Однако семья находилась в Таллине, когда Эстония была присоединена к Советскому Союзу в июне 1940 года. Семья Мери была разделена между теми, кто противостоял и поддерживал Советский Союз. Двоюродный брат Леннарта Арнольд Мери вступил в Красную армию и вскоре стал Героем Советского Союза. В 1941 году семья Мери была депортирована в Сибирь вместе с тысячами других эстонцев, латышей и литовцев, разделивших ту же участь. В возрасте двенадцати лет Леннарт Мери работал лесорубом в Сибири. Он также работал картофелечистом и стропильщиком, чтобы прокормить свою семью. Во время ссылки у Леннарта вырос интерес к другим финно-угорскими языками, звучавшими вокруг него, принадлежавшими к той же языковой семье, что и его родной эстонский. Интерес к этническому и культурному родству разбросанных финно-угорских народов был темой его работ в течение всей жизни.
Семья Мери выжила и вернулась в Эстонию, где Леннарт Мери окончил с отличием факультет истории и языков Тартуского университета в 1953 году. 5 марта 1953 года, в день смерти Иосифа Сталина он предложил своей первой жене Регине Мери: «Давайте навсегда запомним этот счастливый день». Политика Советского Союза не позволяла ему работать историком, поэтому Мери устроился драматургом в театр Ванемуйне, старейший театр Эстонии, а позднее постановщиком на Эстонское радио. Несколько его фильмов[каких?] заслужили восторженную оценку критиков.
Писатель и режиссёр
После путешествия в 1958 году в горы Тянь-Шань в Средней Азии и по древним мусульманским центрам в пустыне Каракум Леннарт Мери написал свою первую книгу, тепло встреченную читателями. Уже будучи студентом, Леннарт Мери был в состоянии зарабатывать себе на жизнь литераторским трудом после того, как его отец был арестован советскими властями в третий раз. С помощью своего младшего брата, вынужденного оставить учёбу и устроиться на работу в качестве водителя такси, он поддерживал мать и в то же время успешно закончил свою учёбу. Фильм «Ветры Млечного пути» (эст.Linnutee tuuled), снятый совместно с Финляндией и Венгрией, был запрещён в Советском Союзе, но получил серебряную медаль на Нью-Йоркском кинофестивале. В финских школах его фильмы и тексты использовались как учебный материал. В 1986 году Леннарт Мери был премирован как почётный доктор Университета Хельсинки. В 1963 году стал членом Союза писателей Эстонии. В 1970-х был избран почётным членом Финского литературного общества. Переводил на эстонский произведения Ремарка, Грэма Грина, Солженицына.
В 1963— 1968 годах Мери работал сценаристом на киностудии «Таллинфильм». Документальный фильм «В страну Огненных гор» (эст.Tulemägede Maale), созданный в 1964 году, рассказывает о путешествии Мери на Камчатку в 1960-х. Кроме него, в этой экспедиции участвовали геологи, ботаники, фотограф, а также художник Калью Полли[эст.]. «Путешествие — это единственная страсть, от которой не шарахается разум»,— писал Мери. Городские жители всё ещё хотят увидеть мир, изголодались по природе. Мери не недооценивал отрицательные стороны массового туризма, но сделал вывод, что «наука освободит нас от цепей больших городов и приведёт обратно к природе».
В 1963 году московское издательство ЦК ВЛКСМ «Молодая гвардия» выпустило книгу Леннарта Мери «Три байдарки в зелёном океане», 240 страниц с иллюстрациями, тираж — 65 000, цена — 49 копеек.
Вот что писал будущий президент: «…Коммунизм не розовый рай, где беззаботные дни перемежаются ничем не нарушаемым сном и безоблачными сновидениями. Коммунизм — это радость и счастье ежедневных побед…»
«Просторы Сибири ждут рабочих рук строителей коммунистического завтра…»
«Я мысленно прослеживаю, как распоряжение, напечатанное на бланке районного комитета (коммунистической партии), через двести километров превращается в исписанный корявым почерком листок. Через три дня всё исполнено. … Я почувствовал биение гигантского пульса…»
«Почему бы не создать в Таллине музей братских народов? Я помню, как в сороковом году осенью в 5-ом классе нам раздавали новые учебники географии. … Границы нашей Родины вдруг раздвинулись…»
Вероятно, лучшая из известных работ Мери, «Серебристый рассвет» (эст.Hõbevalge)[1], была опубликована в 1976. В ней воссоздаётся история Эстонии и региона Балтийского моря. Так же как и в других своих работах, Мери сочетает документальные источники, научные исследования и воображение. «Если география — проза, то карты — иконография», — писал Мери. «Серебристый рассвет» основана на большом количестве старинных источников по мореплаванию и осторожно приоткрывает завесу тайны легендарной Ultima Thule. Это имя было дано в античные времена самой северной земле, лежащей в шести днях плавания к северу от Британии. Существуют точки зрения, что этой землёй могли быть Шетландские острова, Исландия и Норвегия. По словам Мери, возможно, что Туле происходит из старой народной эстонской поэмы, описывающей рождение кратерного озера в Каали, Сааремаа. В эссе Воля Тацита (эст.Tacituse tahtel) 2000, Мери описывает древние контакты между Эстонией и Римской империей и отмечает, что меха, янтарь и особенно ливонское сухое, свободное от гнили зерно могли быть самым большим вкладом Эстонии в общую культуру Европы — в голодные годы это зерно поставлялось в Европу.
В русском переводе вышли произведения Мери — «Три байдарки в зелёном океане»[2], «Удивительный человек»[3], «Мост в белое безмолвие»[4], «В поисках потерянной улыбки»[5]
Мери основал неправительственный Эстонский Институт[англ.] (Eesti Instituut) в 1988, чтобы улучшить культурные контакты с Западом и иметь возможность направить эстонских студентов на учёбу за границу.
После более чем двадцатилетних отказов советская администрация наконец разрешила Леннарту Мери выехать за пределы Железного занавеса в конце 1970-х годов, и Мери упорно использовал открывшиеся ему в Финляндии возможности, чтобы напомнить свободному миру о существовании Эстонии. Он установил тесные связи с политиками, журналистами и эстонцами, бежавшими за рубеж. Он был первым эстонцем, заявившим за границей протест против Советского плана добычи фосфоритов в Эстонии (известного как фосфоритная война), который сделал бы часть страны непригодной для жизни.
Экологические протесты вскоре переросли во всеобщее восстание против Советской власти названное Поющей революцией, которую возглавила эстонская интеллигенция. Речь Леннарта Мери «Эстонцы обрели надежду» была сфокусирована на проблемах выживания нации и имела широкий отклик за рубежом. В 1988 году Мери стал одним из основателей эстонского Народного фронта.
Мери был женат дважды. Его вторая жена Хелле Мери[эст.] (1949 г. р.) работала актрисой в эстонском драматическом театре до 1992 года. Первая жена Леннарта Мери Регина Мери эмигрировала в Канаду в 1987 году. Леннарт Мери имел троих детей: сыновья Март Мери[эст.] (1959 г. р.) и Кристьян Мери (1966 г. р.), дочь Тууле Мери (1985 г. р.) и четверо внуков.
В середине 2005 года после сильных головных болей у Мери обнаружили опухоль головного мозга, и в августе он перенёс операцию. Опухоль оказалась злокачественной, и он умер утром 14 марта 2006 года, за пятнадцать дней до своего 77-летия, после того как был госпитализирован в Таллине в течение нескольких месяцев.
В телевизионном выступлении его преемник и многолетний политический соперник, президент Рюйтель, сказал: «За девять лет своего пребывания на посту главы государства Мери восстановил президентство и создал Эстонскую Республику в самом широком смысле этого слова». Президент Финляндии Тарья Халонен заявила, «Финский народ потерял в лице Леннарта Мери близкого и искреннего друга, великого государственного деятеля, который был одним из ведущих архитекторов мира после окончания Холодной войны». Президент Латвии Вайра Вике-Фрайберга сказала: «Мир потерял великого эстонца, великого государственного деятеля и настоящего европейца».
На похоронах Мери присутствовал, в частности, бывший шведский премьер Карл Бильдт.