Первоначально город назывался Адма (арам.אדמא, также Адми, Адмун). Это название появляется в ассирийскихклинописных источниках VII в. до н. э. В 304 г. до н. э. Селевк I Никатор основал на этом месте новый город, назвав его Эдессой др.-греч.Ἔδεσσα в честь города Эдессы в македонской области Эматия, исторической столицы античного Македонского царства. Местное сирийское название города было Руху (сир.ܐܘܪܗܝ, др.-греч.Ορρα).
Один из важных центров месопотамской цивилизации, город был посвящён богине Атергатис. Об этом культе свидетельствуют сохранившиеся до настоящего времени два священные пруда, в которых содержались рыбы, посвящённые богине.
Некоторые исследователи производили, однако, это имя от сирийского Haditha, то есть Новгород. Другое имя, полученное городом во время диадохов, — Kallirrhoe или Orrhoe — произошло от посвящённого богине Атергатис, а позднее Аврааму источника или источников, из которых образуется берущий здесь своё начало Скирт (Skirtos, Daisan). Может быть, оно представляет эллинизацию сирийского Urrhoi.
Арыу (132—127 гг. до н. э.) основал здесь в 137 г. (или 132) до н. э., Эдесское царство, называвшееся также Орроенским или Осроенским. Его потомки носили почётное имя Абгар («могущественный»), и вследствие парфянских войн, неоднократно приходили в сношения с римлянами, в основном враждебные.
При императоре Траяне, Лузий Квиет (Lusius Quietus) разрушил Эдессу, жители которой оказались ненадежными союзниками римского народа, и заставил Эдесское царство платить римлянам дань. Император Адриан облегчил дань и восстановил Эдесское царство, но оно и в последующее время оставалось в зависимости от Рима. Около 216 года, город был превращён в военную римскую колонию под именем Colonia Marcia Edessenorum. В 217 г. здесь был убит император Каракалла. Император Гордиан III, ещё раз около 242 года восстановил Эдесское (Осроенское) царство и поручил его новому Абгару: из потомков старой царской династии; но уже в 244 г., царство снова перешло в непосредственную зависимость от римлян.
В 260 году город осаждали персы под предводительством Шапура (Сапора) I; император Валериан был ими разбит перед воротами города.
При императоре Юстине I (годы правления 518—527) город был разрушен землетрясением, но в скором времени восстановлен и получил новое имя — Юстинополь. СасанидХосров Ануширван осаждал Эдессу безуспешно.
Переход Эдессы в 641 г. под власть арабских халифов положил конец процветанию здесь христианства, а во время последовавших затем внутренних и внешних войн совсем угасла всемирная слава Эдессы. В 1031 г. византийским императорам удалось завладеть городом, но в течение того же столетия он ещё несколько раз менял своих повелителей. В 1040 г. его заняли сельджуки.
В 1042 году Эдесса была возвращена в состав Византийской империи, а в 1077 году город был присоединён к армянскому государству Филарета Варажнуни.
В 1083 году наместник правителя Варажнуни, Смбат Вхкаци, объявил себя независимым правителем Эдессы, но был убит через 6 месяцев правления и город вновь вернулся под власть Варажнуни.
Через три года Эдесса вновь была завоёвана Сельджукидами, однако после смерти султана Тутуша в 1095 году его наместник в Эдессе армянин Торос стал независимым князем.
В XI—XII вв. в городе жил и работал армянский хронист Матфей Эдесский (Маттеос Урхаеци).
В 1098 году, во время первого крестового похода брат Готфрида Бульонского, граф Балдуин, легко овладел городом при содействии его жителей[1] и сделал его главным городом своего Эдесского графства. Более полустолетия просуществовало Эдесское графство под властью различных франкских князей как передовой оплот Иерусалимского королевства против турок. В непрерывных войнах с мусульманами франки держались стойко и храбро, но, наконец, при графе Жослене II повелителю Мосула Имад ад-Дину Занги удалось в 1144 году взять город приступом.
В XII веке основную часть населения Эдессы составляли сирийцы и армяне[2].
Основной религией города снова стал Ислам. Предпринятая жителями Эдессы в 1146 году попытка восстания окончилась гибелью города: они были разбиты сыном и преемником Занги, Нур ад-Дином. Город был разрушен. Судьба его с этого времени полна превратностей: им овладевали султаны египетские и сирийские, монголы, тюрки (его разрушали войска Тимура в 1391 г.), туркмены и персы, пока, наконец, не завоевали его в 1637 году турки. Под их властью город стал подниматься из развалин за счет местного населения.
Сейчас на месте Эдессы стоит город Шанлыурфа (тур.Şanlıurfa), в котором проживает смешанное арабское, турецкое и курдское население. От древнего города уцелели городские стены и стены вокруг цитадели.
В XIX веке группы христиан из Эдессы переселялись на территорию Российской империи. В частности, ими было основано село Эдиссия в современном Ставропольском крае, население которого, будучи армянским, довольно долго сохраняло турецкий язык.
Урфа-Эдесса в начале XX века
Карпы в пруду, посвященном Аврааму.
Эдесса под именем Урфы (Urfa) в начале XX века представляла собой административный центр вилайета Урфа с населением приблизительно в 130 тысяч человек. В Эдессе насчитывалось до 75 % христиан и только 25 % мусульман, но господствующим языком был турецкий. Здесь располагались два миссионерских заведения и одна американская школа. Промышленность в Эдессе-Урфе была развита не особенно широко: вырабатывались шерстяные ткани, золотые изделия, сафьян и сафьяновые изделия. Велась торговля английскими мануфактурными товарами из Алеппо и пшеницей.
От Эдессы здесь оставались развалины старой крепости с колоссальными колоннами доримского времени (по преданию, здесь был дворец библейского Немврода) и катакомбами в скалах.
Другая достопримечательность, которую на Востоке считают местом пребывания Авраама — посвящённая ему мечеть с прудом, наполненным священными рыбами.