К 1939 году территория империи составляла примерно 2 109 933 км², а общая численность населения империи составляла примерно 75 881 000 чел., что делало Голландскую империю одной из крупнейших колониальных империй, наравне с Британской и Французской.
Нидерландская империя образовалась в результате торговых, колониальных, научно-исследовательских экспедиций в первой половине XVII века. Империя быстро расширялась и уже к XVIII веку включала в себя территорию Гвианы, Индонезии, фактории в Индии, на Цейлоне, Формозе и др. За свою историю Нидерландская империя включала множество территорий во многих частях мира. Она имела много соперников, главным из них была Британская империя.
Нидерландская колониальная империя увеличивалась и уменьшалась в разные периоды истории, теряя многие свои владения и приобретая другие. Так, в 60-70-х годах XVII века Голландия была вынуждена уступить Англии свои владения в Северной Америке (включая современный Нью-Йорк), а по Амьенскому миру 1802 с Великобританией Голландия (Батавская республика) отказалась в её пользу от Цейлона и Капской колонии в Южной Африке.