O clima semiárido, que predomina em boa parte da região, caracteriza-se por um longo período seco e um curto período de chuvas em poucos meses, que costuma ocorrer notadamente em parte do verão e do outono, sendo que em algumas áreas quase toda a chuva do ano todo cai nessa época. Em alguns anos, alguns fatores climáticos, como a temperatura da superfície do mar do Atlântico Sul e o El Niño, não favorecem a ocorrência de chuva durante o período que ela costuma ocorrer, fazendo com que as chuvas do restante do ano não supram as necessidades hídricas, ocorrendo então as secas.[3]
Desde os tempos da colonização portuguesa, já foram contabilizados 84 períodos de estiagem prolongada.[4] A Grande Seca de 1877–78, a mais grave já registrada,[5] causou cerca de meio milhão de mortes e imigração em massa para outras regiões.[6] Outra em 1915 foi devastadora também.[7]
↑Ó Gráda, C. Princeton University Press, ed. «Famine: A Short History» (em inglês). Consultado em 21 de setembro de 2013. Arquivado do original em 12 de janeiro de 2016
(PT) Edith Oliveira de Menezes, José Micaelson Lacerda Morais (2002). A seca no Nordeste-desafios e soluções. Editora Atual, 96 pp., ISBN9788535701180.
