Większość swojej kariery Derek Johnstone spędził w Rangers, w którym grał w latach 1970-1983. W barwach The Gers zadebiutował 19 września1970 w wygranym 5-0 meczu z Cowdenbeath F.C., w którym dwukrotnie wpisał się na listę strzelców. Z Rangersami trzykrotnie zdobył mistrzostwo Szkocji w 1975, 1976 i 1978, pięciokrotnie Puchar Szkocji w 1973, 1976, 1978, 1979 i 1981 oraz pięciokrotnie Pucharu Ligi Szkockiej w 1971, 1976, 1978, 1979 i 1982.
Na arenie międzynarodowej zdobył Puchar Zdobywców Pucharów w 1972 (Johnstone wystąpił w finale z Dinamem Moskwa). Indywidualnie w sezonie 1977/78 z 25 bramkami Johnstone był królem strzelców Premier Division. W 1983 przeszedł do angielskiej Chelsea. W Chelsea nie mógł wywalczyć miejsca w składzie i w trakcie sezonu 1984/85 powrócił do Rangersów. Ogółem w barwach The Gers wystąpił w 546 meczach, w których zdobył 210 bramek. Karierę zakończył w drugoligowym Partick Thistle, w którym był grającym trenerem w 1987.