Katayama was een christen en lid van de Japanse Socialistische Partij (JSP) en leidend persoon binnen het Japanse christen-socialisme. In 1930 werd hij voor de JSP in de Japanse rijksdag (parlement) gekozen. In 1940 nam hij uit protest ontslag. Na de Tweede Wereldoorlog werd Katayama in 1946 voorzitter van de Japanse Socialistische Partij. Bij de eerste democratische verkiezingen in Japan na de oorlog werd hij minister-president van Japan. In 1948 trad hij terug.
