Tanaka was de zoon van een veehandelaar. Hij stopte met school op 15-jarige leeftijd en werkte daarna als arbeider in de bouw terwijl hij een technische avondschool bezocht. Hij maakte carrière als aannemer tijdens de Tweede Wereldoorlog dankzij contracten voor de oorlogsindustrie. Daarnaast was hij handelaar in onroerend goed. Hij werd zo een van de rijkste mensen in het land.
Politiek
Hij werd in 1947 verkozen in het parlement voor de Liberaal-Democratische Partij. In 1957 werd hij minister van PTT, in 1962 van Financiën, in 1971 van Buitenlandse Handel en Ontwikkeling. Hij doorliep ook verschillende posten binnen zijn partij, waaronder tweemaal de post van secretaris-generaal (in 1965 en in 1968).
Minister-president
Na het aftreden van premier Satō in 1972 won hij de strijd om het voorzitterschap van de partij van Fukuda Takeo. Hij werd zo de nieuwe premier. Zijn voorganger Satō was teruggetreden naar aanleiding van de toenadering tussen de Verenigde Staten en China. Tanaka bezocht in september 1972 China om de betrekkingen tussen Japan en China te normaliseren. Verder werkte hij aan de economische ontwikkeling van het westen van Japan. Tanaka werd zo een populaire premier maar hij kreeg af te rekenen met een verminderde groei en met oplopende inflatie. De Liberaal-Democratische Partij deed het slecht bij de verkiezingen van juli 1974. Nadat hij ook werd beschuldigd van corruptie, zag Tanaka zich enkele maanden later genoodzaakt ontslag te nemen als premier.
Proces
In juli 1976 werd hij in verdenking gesteld van het aannemen van smeergeld bij de aankoop van vliegtuigen van constructeur Lockheed door All Nippon Airways. In afwachting van een uitspraak in zijn proces bleef Tanaka wel een invloedrijke figuur binnen zijn partij. In 1983 werd hij veroordeeld wegens omkoping tot een gevangenisstraf van vier jaar en tot een geldboete. Tanaka ging in beroep. In 1985 werd hij getroffen door een beroerte die een definitief einde maakte aan zijn politieke carrière.