武装組織「タミル・イーラム解放のトラ 」の自転車部隊。（2004年） 自転車部隊 （じてんしゃぶたい）とは、自転車 を移動手段として装備した陸上戦闘部隊のことである。日本陸軍 のものは銀輪部隊
自転車部隊は19世紀 後期に出現して以降、簡易かつ比較的高速な移動手段として竜騎兵 （乗馬歩兵）の代用、伝令などに世界中で使用された。現代は、先進国 の軍隊では自転車兵を中心とした部隊は見られなくなっているが、国家の軍事組織が大規模な自転車部隊を持っている例として、北朝鮮 が挙げられる[ 1] 特殊部隊 に山地や森林での使用を目的とした自転車部隊を設け、隠密性を生かして敵軍勢力下への浸透に用いるとしている。狙撃兵 や軽歩兵 部隊の移動手段にも自転車の利用拡大を計画しているという。スリランカ も、コロンボ の駐留部隊として自転車部隊を保有している。国家以外の武装勢力では、スリランカのタミル・イーラム解放のトラ （LTTE）が自転車部隊を整備しているのが確認されていた。ただし、LTTEはスリランカ政府軍 との戦闘で、2009年 5月 までに壊滅状態に陥っている。
自転車部隊を徒歩の歩兵 と比べた場合、平地での移動速度が大幅に優れている。またより多くの物品を携行することができる。馬 を利用する騎兵 や自動車化歩兵 に比べると、自転車自体の調達コストが安いのに加え、飼料や水、燃料を必要としないため維持や運用にかかるコストが安く、燃料や補修部品などにかかわる兵站 を簡易にでき、出動に要する時間も短縮できる。軍馬 のような調教は不要で、自動車 に比べると生産も整備も低い工業水準で可能である。山岳地帯など複雑な地形での機動性も、下車して障害物を乗り越えるなど、自動車化部隊よりも柔軟な対応が可能である。走行騒音が小さく静粛性が高いのも長所である。馬のように鳴き声を上げたり、自動車のようにエンジン音を発生しないため、隠密性を要する偵察や特殊任務に向いている。
一方、移動に兵士の体力を消耗することは避けられず、自動車に比べると速度が遅く不整地の踏破能力に限りがあり、重装備も運べない。完全武装した兵士の酷使に耐えるためには、市販の自転車では強度が足らず特注車が必要となる。防御力の面でも、装甲 を持った乗り物ではなく兵士が露出しているため脆弱である。騎兵 や自動車化歩兵 は乗馬・乗車したままでも戦闘を行えるが、自転車部隊ではこれが困難である。自動車の普及が進み、調達・運用コストが低下した後には、自動車化歩兵のほうが一般には有利ということになった。
19世紀 にドライジーネ やペニー・ファージング といった黎明期の自転車が発明されてすぐ、自転車の軍用利用の可能性は考えられていた。伝令や偵察 への利用が検討され、普仏戦争 では伝令用として実戦使用もされた[ 2] 1879年 のアメリカ陸軍 を皮切りに、欧州 各国は自転車を制式兵器として採用しはじめた。しかし、安定性が低く、銃を背負った状態での運転も困難で、物資の搭載もできないなどの問題があり実用性は不十分だった。
モンタナ州フォート・ミズーリ駐屯地で自転車演習中のアメリカ第25歩兵連隊。（1897年） 安全型自転車 が完成した1885年 以降に、自転車の軍事利用研究が本格的に始まった。さらに1890年代 中ごろまでには衝撃吸収性に優れた空圧 式タイヤと、短くて頑丈なフレーム、フリーホイール 機構などが実用化されたことで、自転車の軍事利用が一挙に現実的なものとなった。安全型自転車の開発翌年の1886年 には早くもフランス陸軍 でいくつかの実験部隊が設置され、1895年 には史上初の折り畳み自転車 も試用している。イギリス陸軍 は常備軍（Reguler Army）には自転車を配備しなかったものの、義勇軍 （Volunteer Force）では1888年 に最初の自転車部隊を編成した。自転車には過大な期待が寄せられ、機関銃 や小型の大砲 を搭載した自転車が試作されたり、イギリス では槍 を装備しての乗車突撃や、自転車を逆さに地面において車輪を空転させて敵騎兵を威嚇するといった戦術まで訓練された[ 3]
アメリカ陸軍ではバッファロー・ソルジャー 部隊である第25歩兵連隊のジェームス・モス中尉 が、1896年 7月 から、各種の自転車を装備した兵員を率いてモンタナ州 で実用試験を開始した。最初は8人の志願者の訓練から始まり、翌年夏には20人の部下を連れて40日間、3200km近い長距離走行実験を行った[ 4]
完成された自転車の最初の実戦例は、ボーア戦争 期の南アフリカで起こったジェームソン事件での伝令としての使用である。事件に続く第二次ボーア戦争ではイギリス軍とボーア軍の双方が自転車を使用し、偵察 や連絡、遊撃戦 などを行った。中でもボーア軍のダニエル・セロン（Daniel Theron）率いるスカウト部隊「セロン偵察軍団」（Theron se Verkenningskorps,TVK）はイギリス軍を苦しめ、セロンの首には1000ポンド の懸賞金 がかけられるほどであった。また、鉄道 警備用にタンデム型 の軌道自転車 も使用された。
第一次世界大戦中のイタリア軍ベルサリエリ 部隊。 西部戦線のイギリス第36師団自転車中隊。（1918年） 第一次世界大戦 では、自転車化歩兵、偵察、連絡、救急搬送など多様な自転車部隊が各国で使用された。ただし、戦前に考えられていた乗車突撃による追撃戦などの騎兵的な攻撃戦術は、本物の騎兵同様に塹壕 戦を中心とした戦場には適合せず、活用された例は無かった。タンデム型や三輪型 の自転車なども失敗作であることが明らかになり、軍用としては姿を消すことになった。
ドイツ陸軍 は、開戦時から各猟兵 大隊 に1個の自転車中隊 を有しており、その後の増設と合わせて終戦までに80個の自転車中隊を編成した。その一部を集めた自転車大隊も8個が誕生した。
イタリア陸軍 も12個のベルサリエリ 連隊に各1個大隊の自転車部隊を保有し、機動力のある歩兵部隊として使用した。ベルサリエリには折り畳み自転車が配備されており、山岳地帯などで必要に応じて背負って移動することが容易だった。ベルサリエリの自転車部隊は、第一次世界大戦後に快速師団（機械化騎兵師団）などに組み込まれて、自動車化歩兵 の代わりに警戒、偵察用などとして存続した。
イギリス陸軍では、義勇軍を再編した国防義勇部隊 （Territorial Force）に14個の自転車大隊を持ち、第一次世界大戦に臨んだ。1915年 にはその管理組織として陸軍自転車兵軍団（Army Cyclist Corps）を設置するとともに、12個以上の自転車大隊をヨーマンリー 連隊の人員から増設した。本土防衛を主任務とする国防義勇部隊の所属だったため、基本的に本国の沿岸警備に使用された。ただし、いくつかの特設自転車中隊が西部戦線 へ派遣されて常備軍師団の指揮下で活動し、一部では軍団直轄の集成自転車大隊として運用された。海外派遣された自転車部隊は主に予備隊として、歩兵部隊の戦術移動後の穴埋めに使用された。あまり直接戦闘に参加することはなく、戦闘になった場合には脆弱であった。路外行動による故障で機材の損耗も激しく、次第に通常の歩兵部隊に改編されてしまった。国防義勇部隊の建制の自転車大隊のうちいくつかも、通常の歩兵に改編の上、ロシア などに派遣された例がある。以上のような実戦経験の結果、イギリス陸軍は自転車部隊は無用であると判断し、1919年 に自転車兵軍団を解隊、1922年 までにすべての自転車部隊を通常の歩兵部隊に改編してしまった。
ラトビア で作戦中のドイツ軍自転車部隊。自転車にMG34軽機関銃 、機関銃用弾薬箱、手榴弾を括り付けている。（1941年7月）自転車に乗ったドイツ軍伝令兵を再現した人形。パンツァーファウスト を携帯している。 ラップランド戦争 中、川を渡るフィンランド軍部隊。（1944年）
自動車化が進みつつあった第二次世界大戦 期にも、主に枢軸国 陣営で自転車部隊は使用された。
イタリア陸軍は、前述のように快速師団などのベルサリエリ部隊が自転車を使用した。活動範囲は南はアフリカ の第二次エチオピア戦争 から、北は東部戦線 に及んだ。同様の自動車化歩兵代用としての装甲部隊での自転車利用は、東欧の中小国でも見られた。
ドイツ陸軍は、伝令用に歩兵部隊に自転車を少数配備したほか、歩兵師団 の偵察部隊として自転車部隊を使用した。まず、開戦時にあった騎兵連隊 （2個大隊編成）は、うち1個大隊が自転車化されていた。その後に各師団に作られた偵察大隊には1～2個の自転車中隊が乗馬中隊と組み合わせつつ置かれたほか、一部の師団では対戦車装備 を充実させた快速大隊（2個自転車中隊・2個対戦車中隊）となっている場合もあった。次第に自動車化が進められていったものの、燃料不足から自転車部隊が使用される場合もあった。ノルマンディー上陸作戦 後のボカージュ地帯での戦闘では、数個の自転車大隊が街路樹 や生垣 などを対空遮蔽物に利用した機動戦を展開し、大きな成果を収めた[ 5] 国民擲弾兵 師団には、1個大隊の自転車大隊が含まれ、機動予備部隊として使用された。民兵 である国民突撃隊 にも自転車装備のものがあり、しばしばパンツァーファウスト 2発を装備して対戦車戦闘に駆り出された。
日本陸軍は、日中戦争 中から約50,000台の自転車を軍用に使用していた。太平洋戦争 初期の南方作戦 でも、マレー半島 の攻略などに自転車部隊の機動力が重要な役割を果たした。その活躍から銀輪部隊の愛称も生まれた。（詳細は銀輪部隊 を参照 ）
フィンランド軍 は、継続戦争 及びラップランド戦争 で自転車部隊を活用した。猟兵大隊や師団以下で編成された機動部隊 の移動手段として自転車を使用し、1942年 から1944年 の間は各歩兵連隊の装備品にも自転車が加えられていた。これらの自転車部隊は、フィンランド軍の進撃時には先鋒部隊として活躍し、防衛局面では機動予備として救援や反撃に用いられた。中でも継続戦争中の1941年 には、自転車化された第1猟兵旅団が、戦車大隊と対戦車大隊の配属を受けて侵攻作戦を行い、道路整備が不十分な地域での素早い進撃を成功させた。ラップランド戦争時にも、ドイツ軍の橋梁破壊のために戦車隊が立ち往生する一方で、自転車部隊は容易に渡河して前進できた。なお、冬季には移動手段をスキー へと変更していた。
自動車化が比較的進んでいた連合国 側では、空挺部隊 向けの折り畳み自転車などの特殊用途のほか、後方地帯での連絡用などに限定的に使用されただけだった。具体例としては1942年にフランスのSaint-Jouin-Brunevalで行われたヴュルツブルク・レーダー 調査のための空挺作戦で、折り畳み自転車が実際に使用されている。
中立国のスウェーデン軍 は、1939年 時点で6個の自転車連隊を保有していた。その装備用として、数種の国産軍用自転車が開発されていた。
スイス軍 も、1891年 以来自転車部隊を使用し、第二次世界大戦時も大規模な自転車部隊を保有していた。歩兵部隊の側面援護や、戦略拠点の警戒などが任務とされていた。装備している自転車は、本体重量25kgもある頑丈な専用車だった。
第二次世界大戦後は自動車化がますます進み、自転車を集中的に運用する自転車部隊は先進国ではあまり見られなくなっていった。例えば、スウェーデン軍の自転車連隊は1952年 までには解隊された。スイス軍だけは、山がちな国土の特殊性などから戦後も長く自転車連隊を保有し続け、その廃止決定は2001年 になってからである[ 6] 迫撃砲 中隊、衛生 中隊から成る強力なものだった[ 7] 対戦車ミサイル が装備され、後方警戒任務だけでなく対戦車任務も重視されていた。
他方で、開発途上国 の軍隊や民兵組織では、自転車部隊がしばしば見られた。非正規戦 ・ゲリラ戦 では、人力で比較的大量の物資を高速で輸送できる手段として重宝された。インドシナ戦争 やベトナム戦争 では、空襲 を避けるのに適した輸送手段として、兵站 用に大量使用された。ディエンビエンフーの戦い でヴォー・グエン・ザップ は自転車6万台を動員し、自転車1台あたりに砲弾や米など200kg以上をつるして人力搬送を行いフランス軍を火力で圧倒し勝利した[ 8] [ 9]
2020年代 ごろから電動自転車 (E-bike)が急速に普及し、各国の軍隊では自転車よりも機動性が高く軍用モーターサイクルよりも静かで熱による探知されにくく軽量で扱いが簡単な電動自転車に対する注目が高まってきている。2022年のロシアのウクライナ侵攻 ではウクライナ軍 が対戦車ミサイル を搭載した電動自転車を使用してロシアの戦車を爆破する戦果を挙げている[ 10]
スイス軍用自転車のナンバープレート
東ティモールを自転車で哨戒する、
ISF （英語版 ） 部隊のオーストラリア兵士
^ NNA.ASIA 北朝鮮フォーカス （2009年6月18日閲覧）^ 松代、99頁。松代によると、このほかイタリア軍は各連隊に4両ずつの自転車を配備したとの情報があるが、あまり定かではないという。
^ 松代、101頁。
^ Sutherland, Jonathan African Americans at war :an encyclopedia , ABC-CLIO, 2003, p.412.
^ 松代、103頁。
^ この決定で、スイス軍自転車部隊は2003年までに廃止されることになったClaire, Doole (2001年5月11日). “End of road for Swiss army cyclists” (英語). BBC News. http://news.bbc.co.uk/2/hi/europe/1325485.stm
^ 松代、105頁。
^ 兵頭 2024、p.212
^ 兵頭 2024、pp.227-228
^ https://www.yahoo.com/news/ukrainians-e-bikes-mounted-missiles-blow-up-russian-tanks-175221749.html
松代守弘「軍用自転車発達史」『知られざる特殊兵器』 学習研究社〈歴史群像 アーカイブ〉、2008年、98頁。
兵頭二十八 『自転車で勝てた戦争があった』並木書房、2024年 ISBN:978-4890634484
