「傅説 」とは異なります。
伝説 （でんせつ、英語 : legend 、ドイツ語 : Legende ）は、古くから語り継がれたもの、事実と信じられ語り伝えたものである[ 1]
英雄伝説 、奇異伝説では、主として不思議な事件を不思議なりに、実在する人物名や地名、事件が起きた時代を交えて「事実」として報告[ 2] [ 3] 地名 や遺跡 伝説にみられるように、その由緒を説明[ 2]
伝説というものは、特定の地域に密着したものもしばしばで[ 2] 英語 : secular ）であっても、例えばヨーロッパ大陸で広汎的に支持・継承された伝説も存在する。
類似の物語形式のものに昔話 があるが、これらは、娯楽（エンターテインメント）目的の創作物として区別することができる、というのが通説である[ 2] ヤコブ・グリム は『ドイツ伝説集』の序文において、伝説とメルヘン の違いについて「メルヘンはより詩的であり、伝説はより歴史的である」と述べている[ 3] 戯作者 などが脚色をおこなっており、ヨーロッパのアーサー王伝説 群を例にとっても、後世の物語（ロマンス）作家がこしらえたエピソードも加わり、なかなかそう簡単に割り切ることはできなくなっている。
何をもって「伝説」とするかの定義は、時代によって変遷している。日本国内の「伝説」を語るとき、世界一般的な「伝説」（英語 : "legend" ）との観念のズレが生じることもある。そのような混雑もあるので、末尾に挙げた伝説例のリストなどを参照する方が、むしろその性質や内容を把握しやすい。
例えば第二次世界大戦 後の一時期は、口承文学のうち昔話以外のものを「伝説」という分類とする定義が民俗学 の方面から提唱された[ 4] 「民間伝説」 などと言葉を添えて説明する必要があろう（#日本の民俗学での伝説の定義 参照）。
また、伝説的英雄譚と神話との線引きについてが厄介な場合もあるが、これについては#神話との区別 の節に後述する。
民俗学 研究においては、便宜上、柳田國男 の提唱により伝承文芸 (口承文学 )の収集例のうち昔話 でないものを「伝説」とする定義がされた[ 4]
この分野の黎明期には、昔話系も伝説系も、同様に[ 4] [ 4] [ 5]
また、これを受けて、日本国内の人文学界では、大戦後の一時期に、「民話」すなわちイコール「民間説話」であり、広く民間伝承の文学一般をさすことばという新解釈をし、そのなかに「伝説」も包容されるもの[ 4]
以下、日本で収集された昔話 以外の口承文学（伝承文芸）という意味での「伝説」、つまり「民間伝説」を対象とする。
伝承文芸 は無文字時代から存在し、一般に、昔話・民間伝説・世間話 などの民話、新語作成、新文句（新句法）、諺 、謎、唱え言、童言葉、民謡 、語り物などに分類される。
このうち、昔話には、発端句（「むかし」を含むものが多い）と結句（「どっとはらい」など）に代表される決まり文句がある。また、固有名詞を示さず、描写も最小限度にとどめ、話の信憑性に関する責任を回避した形で語られる。時代や場所をはっきり示さず、登場人物の名前も「爺 」「婆 」や、出生・身体の特徴をもとにした普通名詞的である。「桃太郎 」は、「桃から生まれた長男」の意味しか持たない。
民間伝説は、同じ昔の話であっても、一定の土地の地名や年代など、その所在や時代背景が具体的に示され、登場人物も歴史上の有名な人物やその土地の何と言う人物など、好んで詳細に示そうとし、定義において昔話との大きな相違点とされる。これらの事から、伝説には伝記 風の態度と要素があるが、昔話はフィクション（創作）として語られている。しかし一部の土地では「炭焼き長者 」や「子育て幽霊 」などといった昔話が伝説化し、定着している例も挙げられる。
世間話 は体験談や実話として語られる民話である。
昔話、民間伝説、世間話の違いを表にすると以下のとおりとなる。
種類
語られる人物・時・場所
語られ方
語り・話のかたち
昔話
不特定
事実かどうかわからない（おそらく事実ではない）
あり
民間伝説
特定
少しは事実かもしれない（少しは信じてほしい）
なし
世間話
特定
事実である（信じてほしい）
なし
神話 はその国の由来などを説き、より広い世界を語る点で、実在の人物の行状について語る伝説とは区別されるが、場合によってはその区別が困難になる。登場人物が全くの架空であるのか、ある程度の裏付けのあるものかの区別がつかない場合があるからである。
日本神話 については、『日本書紀 』で神代 に属する巻の物語（国産み や天岩戸 ）は明確に神話とできようが、歴代天皇紀の始めのころの巻のもの（ヤマトタケル 伝説など）は神話と伝説の区別は難しい。
フィンランド の民族叙事詩 である『カレワラ 』では、主人公格のワイナミョイネンらについて、神であるのか古代の英雄であるのかという議論がある。
主に『古事記 』や『日本書紀 』に繋がる伝説が多く、似たような伝説が複数の地域に伝わっている。また、ヤマトタケル 等、同一人物を複数の地域で形を変えて伝わっている物も多い。
^ 小項目事典,世界大百科事典内言及, デジタル大辞泉,精選版 日本国語大辞典,日本大百科全書(ニッポニカ),改訂新版 世界大百科事典,百科事典マイペディア,普及版 字通,ブリタニカ国際大百科事典. “伝説(デンセツ)とは？ 意味や使い方 ”. コトバンク . 2024年10月22日 閲覧。 ^ a b c d 平凡社 1964 『世界百科事典』第15巻、804–6頁。 関敬吾 「伝説（でんせつ）」の項。
^ a b 溝井裕一 大野寿子 （編）「メルヒェンと伝説、その驚きの世界観」『グリムへの扉』勉誠出版 2015 ISBN 9784585290933 pp.181-188.
^ a b c d e 平凡社 1964 『世界百科事典』第21巻、492頁。益田勝実 「民話（みんわ）」の項。「柳田国男の提唱により、便宜上.. 伝説でない方は.. 昔話 」;「大戦後、.. 民間説話（民話）ということばが、.. 広く伝説、昔話、世間話、歴史説話などの総称として民謡と相対する概念となった 」
^ 柳田國男 1983 , p. 175『日本の昔話』「昭和三十五年版の序」・柳田國男 1960 [要ページ番号 「それで西洋..で民話または民間説話と訳してもよい名を使い出しても、おつきあいにその迹（あと）を追う気にはならない。..ミンワとは何ですかと問うような人たちが（民話の知識が豊富であるのである） 」
