Il territorio è pianeggiante e coperto da acquitrini e da più di 50 000 laghi. Nel nord prevale la vegetazione tipica della tundra mentre nella regione centrale e meridionale è ricoperta dalle foreste tipiche della taiga.
Al censimento russo del 2010 la popolazione risultava essere di 643 548 abitanti, in calo rispetto ai 645 205 del 2002 e ai 791 317 del 1989. Nel 2002 la popolazione russa comprendeva il 76,6% degli abitanti. La minoranza più grande è quella dei careliani con il 9,2%, seguita dai bielorussi con il 5,3%, dagli ucraini 2,7%, dai finlandesi con il 2,0%, e infine dalla minoranza vepsa con lo 0,7%. Tre quarti della popolazione vive in aree urbane, mentre un quarto in aree rurali. La sola lingua ufficiale è il russo, ma vi sono iniziative per dare alla lingua careliana uno status ufficiale.
Composizione etnica: nazionalità e minoranze
Popolazione della Repubblica di Carelia per gruppo etnico 1926–2010[3]
Circa il 70% del territorio della Repubblica è ricoperto da foreste. Lo sfruttamento delle foreste alimenta le industrie cartiere e quelle per la produzione di mobili. Altre industrie attive nella repubblica sono quelle chimiche e di trasformazione della mica. Il territorio è ricco di risorse minerarie con giacimenti di mica, stagno, molibdeno, zinco, ferro e quarzo. Importante è anche la pesca nei fiumi e nei laghi.
Suddivisioni amministrative
La divisione amministrativa di secondo livello della Carelia è costituita da 15 rajon (distretti) e 3 città sotto la diretta giurisdizione della Repubblica.
Rajon
La Repubblica della Carelia comprende 15 rajon[4] (fra parentesi il capoluogo; sono indicati con un asterisco i capoluoghi non direttamente dipendenti dal rajon ma posti sotto la giurisdizione della Repubblica):
I centri abitati della Carelia che hanno lo status di città (gorod) sono 13[4] (in grassetto quelle poste sotto la diretta giurisdizione della Repubblica autonoma e che costituiscono pertanto una divisione amministrativa di secondo livello):
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