Alto 2,02 metri, è stato soprannominato L'Albatros per la sua notevole apertura di braccia, che raggiunge i 2,27 metri. È stato protagonista, assieme allo statunitenseMatt Biondi, delle competizioni a stile libero e delfino degli anni ottanta. Proprio in questo periodo è stato il dominatore della gara dei 200 m farfalla, migliorando per quattro volte il record del mondo e conquistando numerosi titoli olimpici, mondiali e continentali. In totale, in carriera, ha migliorato dodici record del mondo.
Dopo il ritiro si è dedicato agli studi universitari: nel 1994 si è laureato con una tesi dal titolo Ästhetik und Öffentlichkeit: die Publizistik der Weimarer Klassik ("Estetica e pubblico: il giornalismo del classico di Weimar"). Nel 1995 è stato inserito nella International Swimming Hall of Fame, la Hall of Fame internazionale del nuoto. Oggi, sposato e padre di due figli, è a capo di un'agenzia di pubbliche relazioni e per questo motivo si fece il suo nome come possibile promotore di una non realizzata candidatura della città di Lipsia come sede dei Giochi del 2012. Aveva già ricoperto un incarico del genere in occasione della candidatura di Berlino per i Giochi del 2000, suscitando un discreto scandalo per l'alto compenso ricevuto[1].
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