Guggenheim nacque a Lengnau, nel cantone di Argovia, l'unico posto in Svizzera dove agli ebrei fu concesso di stabilirsi nel XVIII e XIX secolo. Decisero di emigrare per evitare le leggi restrittive riservate agli ebrei. Nel 1847[1] insieme alla famiglia si trasferirono da Amburgo e si stabilirono negli Stati Uniti, a Filadelfia.
Carriera
Insieme al padre, si guadagnarono da vivere come venditori ambulanti, poi commerciarono in prodotti per la pulizia e in caffè e spezie. Dal 1871 cominciarono a importare i ricami dalla Svizzera e dieci anni dopo cedette l'azienda a quattro dei suoi figli. Nel 1881, un debitore gli trasferì i diritti minerari in una miniera a Leadville, in Colorado. Il lavoro si rivelò inizialmente difficile e poco produttivo, ma i minatori incontrarono inaspettatamente grandi depositi di piombo e argento. Nel 1889, Guggenheim costruì la prima fornace per la fusione dell'argento a Pueblo e nello stesso anno fondò la Philadelphia Smelting and Refining Company.
I Guggenheim importarono anche argento dal Messico e presto mantennero una posizione dominante. Acquisirono miniere di rame, argento e piombo e costruirono una catena di produzione che andava dal minerale al prodotto finito. Nel 1899, i loro concorrenti fondarono l'American Smelting and Refining Company, per arginare l'influenza dei Guggenheim. Questi, tuttavia, acquisirono nell'anno successivo, grandi quote di fiducia e presto acquisirono il controllo. I Guggenheim dominavano l'80% della produzione mondiale di rame, argento e piombo.
Guggenheim si ritirò dagli affari nel 1891 e si trasferì in Florida. Lasciò le attività minerarie ai suoi figli e si dedicò alle opere caritatevoli[2].