La congregazione deriva da due istituti distinti: i Fratelli di San Giuseppe di Ruillé-sur-Loir, fondati nel 1820 da Jacques-Francois Dujarié (1767-1838) per l'istruzione elementare, e gli ausiliari del clero diocesano, una compagnia di sacerdoti diocesani fondata nel 1835 da Basile Moreau (1799-1873) per la predicazione delle missioni popolari nelle parrocchie rurali della diocesi di Le Mans e l'insegnamento superiore. Quando Moreau, professore presso il seminario maggiore di Le Mans, assunse la direzione anche dei Fratelli di San Giuseppe, decise di unire il ramo clericale e quello laicale nell'Associazione di Nostra Signora di Santa Croce (da Sainte-Croix, il quartiere di Le Mans dove venne stabilita la sede dell'associazione), che ebbe formalmente inizio il 1º marzo 1837 (considerata la data di fondazione dell'istituto).[2]
I membri dell'istituto sono dediti al ministero pastorale (soprattutto alla predicazione e all'apostolato missionario), all'istruzione e ad altre opere di promozione sociale.[1]
