Nacque a Cairo Montenotte, in Liguria, l'11 maggio 1934 da Stefano Vallega e Maria Del Ponte. Il 26 giugno 1959 sposò Luigia Bistolfi e la coppia ebbe due figli: Patrizia, nata nel 1960, e Giorgio, nato nel 1966.[1]
Divenuto professore incaricato di geografia presso la sua alma mater nel 1968, fu poi assistente ordinario dal 1970 e infine professore ordinario di geografia e di geografia del mare dal 1973, ricevendo inoltre la libera docenza di geografia economica nel 1969. Nella stessa università fu preside tra il 1988 e il 1991 e direttore dell'Istituto di scienze geografiche. A partire dal 1º novembre 1976 si traferì presso la Facoltà di Architettura del medesimo ateneo, insegnando geografia regionale (tra il 1976 e il 1980 anche presso la Facoltà di Lettere e filosofia) e geografia urbana e regionale dal 1995 oltre che geografia antropica e geografia del paesaggio e dell'ambiente; dal 1996 fu inoltre direttore del Dipartimento di pianificazione della città, del territorio e del paesaggio.[1]
Il 20 dicembre 1980, dopo aver ottenuto l'annullamento del primo matrimonio, sposò Bruna Cassanello.[1]
Tra il 1981 e il 1984 fu presidente dell'Associazione dei geografi italiani mentre tra il 1985 e il 1997 fu membro del consiglio direttivo della Società Geografica Italiana. A livello internazionale fu prima vicepresidente (1996-2004) e poi presidente dal 2004 al 2008 dell'Unione Geografica Internazionale, di cui presiedette un gruppo di studio e poi la commissione apposita sulla geografia del mare. Fondò nel 1993 l'International Centre for Coastal and Ocean Policy Studies (ICCOS), che mirava a promuovere la ricerca sul mare e sulle coste con un approccio multidisciplinare.[1]
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