Helen és Jerry Barr gyermekeként született,[7] szülei zsidó bevándorlók voltak.[7] Apai nagyapja vezetéknevét, a „Borisofsky”-t „Barr”-ra változtatta, miután az Egyesült Államokba érkezett.[8] Szülei titkolták zsidó származásukat.[8]
16 éves korában elütötte egy autó, agysérülést szenvedett.[8] Viselkedése annyira megváltozott, hogy nyolc hónapot kórházban töltött.[9]
1970-ben, amikor 18 éves volt, azt mondta a szüleinek, hogy két hétre elmegy Coloradóba egy barátjához, de soha nem tért vissza.[9]
A rá következő évben babája született, akit örökbefogadásra ajánlott fel. 17 évvel később újra összejöttek.[10]
1980-ban kezdett stand-upolni. A nyolcvanas-kilencvenes években hírnevet szerzett magának a sorozatában nyújtott szerepével. 1990-ben botrányba keveredett, amikor Amerika himnuszát, a The Star-Spangled Banner-t adta elő egy baseballmeccsen. Miután a himnuszt sokak szerint tiszteletlen módon énekelte, megragadta a lágyékát és köpött egyet. Ezt a nagyközönség felháborodással fogadta, George H. W. Bush akkori elnök pedig „tiszteletlennek” nevezte.[11]
Politikai szempontból is aktív. A 2012-es választáson 70.000 szavazatot kapott, mint a baloldali Béke és Szabadság Pártja elnökjelöltje.[12] Miután 2018-ban a sorozat folytatódott, Donald Trump felhívta Barrt, hogy gratuláljon a műsor eredményeiért és megköszönje a támogatást.[13] Barr több kritikát is kapott személyes támadások miatt, illetve azért, mert összeesküvés-elméleteket és álhíreket terjeszt.[14]
A Roseanne 2018-ban újraindult az ABC műsorán. Habár sikeres volt, mégis törölték, mivel Barr Twitterén olyan megjegyzést tett, amely rasszistának számított. Maga Barr „rossz viccnek” nevezte.[15]
