Emlékezetesebb televíziós alakításai voltak a Hogan's Heroes című szituációs komédia szereplőjeként, a Match Game kvízműsor rendszeres versenyzőjeként, valamint a Family Feud című vetélkedő házigazdájaként.
A mozivászonról leginkább A menekülő ember című sci-fi akciófilm negatív szerepében ismert.
Fiatalkora
Colin Lionel Emm néven született az angol Hampshire megyében található Gosportban, 1932. november 20-án. Édesapja, Arthur Emm költöztető furgon vezetésével kereste kenyerét, édesanyja, Josephine tölténygyárban dolgozott. A második világháború kitörése után, a német bombázások miatt bátyjával, Johnnal együtt Londonhoz viszonylag közeli lakóhelyükről vidékre küldték.[5]
14 évesen megszökött otthonról és – életkoráról hazudva – csatlakozott a brit kereskedelmi tengerészethez (1947–1950). Itt sikeres amatőr ökölvívó karrierbe kezdett, a hajón vívott meccseivel komoly pénzösszegeket keresve. Három év után Londonban pincéri, majd stand-up komikusi pályára lépett, ekkor változtatta meg nevét is.[6][7]
Ez a szócikk részben vagy egészben a Richard Dawson című angol Wikipédia-szócikk ezen változatának fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.