A legjobb eredeti filmzenének járó Oscar-díjat az 1935-ös ceremónia óta osztják ki. A jelölést magának a fő zeneszerzőnek kell beküldenie az Akadémiához, és csak a fő zeneszerző kaphatja meg a díjat. A beküldött jelölésekre az Akadémia zenei szekciójának tagjai szavazhatnak, a legtöbb szavazatot kapott öt filmzene lesz a végső jelölt.[2]
Az Oscar történelme folyamán a legtöbb jelölést John Williams kapta, 50 alkalommal, a legtöbbször pedig Alfred Newmant díjazták, kilenc alkalommal.[1] Rózsa Miklós magyar származású zeneszerzőt 16 alkalommal jelölték a díjra és háromszor nyerte el.[1]
Az Akadémia az 1935-ös, 7. Oscar-gála során osztotta ki először a díjat, Best Scoring (legjobb filmzene) néven. Ekkor még eredeti és adaptált műveket is lehetett jelölni. Charles Previn 1938-ban a Száz férfi és egy kislány című film zenei rendezésért nyerte el a díjat, mely vitákat váltott ki, ugyanis a filmnek nem volt megnevezett zeneszerzője és már meglévő klasszikus műveket használt fel. Ezt követően az Akadémia bevezette a legjobb eredeti filmzene (Best Original Score) kategóriát 1939-ben.[3] 1942-ben a két kategóriát átnevezték: Best Music Score of a Dramatic Picture (legjobb filmzene drámai filmben) és Best Scoring of a Musical Picture (legjobb filmzene musicalfilmben) névre.[4] Ez a műfaji kettéválasztás technikailag ma is létezik, bár 1985 óta nem került sor a musical kategória aktiválására, megfelelő jelöltek hiányában. 1942 és 1985 között három év kivételével (1958, 1981 és 1982) minden évben volt musical-filmzene kategória is.
A kategóriák nevének változása az idők folyamán:
1. Nem musical-filmzene
2. Musical-filmzene
A legjobb eredeti musicalnek járó Oscar-díj kategóriáját a 72. Oscar-gálán (2000) vezették be újra, miután a legjobb eredeti musical vagy vígjáték filmzenéje kategóriát megszüntették. Jelen minőségében még soha nem osztották ki, mivel nem volt elegendő számú film, mely megfelelt volna a kritériumoknak. Amennyiben az Akadémia zenei szekciójának vezetősége úgy látja, hogy elegendő megfelelő jelölés érkezik, a kategória újra aktiválható.[5]
A szabályok szerint a legjobb eredeti musicalben legalább öt eredeti dalnak kell szerepelnie, melyeket ugyanazon szerző vagy szerzőcsapat írt, és ezeknek a daloknak vagy háttérzeneként vagy vizuálisan előadva kell szerepelni a filmben. Jelentős mértékben kell, hogy ábrázolva legyenek a filmben, jól érthetőnek, tiszta hangzásúnak kell lenniük és szerepet kell játszaniuk a történet előremozdításában. Tetszőlegesen választott, a történet szempontjából lényegtelen dalok gyűjteményét nem lehet elfogadni.[5]