Elizaveta Nyikolajevna Kedrova néven született Oroszországban. Pontos születési ideje ismeretlen, mivel családjával otthagyták az országot az irataikkal együtt, mikor hároméves volt. Szülei zeneművészek voltak, édesanyja, Szofja Gladkaja operaénekes, édesapja Nyikoláj Kedrov zeneszerző és kórusvezető. Először Németországban próbáltak szerencsét, majd Franciaországban, Párizsban telepedtek le. Édesanyja zeneórákat adott a konzervatóriumban, édesapja pedig egy új férfi kvartettet alapított.
Kedrova először tizennégyévesen nyert ízelítőt a színművészetből, de a szülei ellenezték ezt a pályát. Mikor az ifjú Kedrova megszökött Brüsszelbe egy orosz származású színészcsapattal, édesanyja követte őt, és egy előadást látva végül beleegyezett Kedrova választásába. Ezután Kedrova drámaiskolába járt, ahol Pierre Valide színész és rendező tanítványa volt, később felesége is. Az ötvenes években a párizsi színpadon dolgoztak együtt A tetovált rózsa, a Pillantás a hídról, Egy csepp méz és a Kábítószer-razzia színművekben.[1] Ezután francia filmekben vállalt szerepet, mint a megfilmesített Kábítószer-razzia 1955-ben.
1964-ben telefonhívást kapott Mihálisz Kakojánisztól, hogy tud-e angolul. A Zorba, a görög című film forgatása már elkezdődött, azonban Simone Signoret otthagyta a stábot, és szükségük volt egy új jelöltre. Bár szót sem beszélt angolul, Kedrova igent mondott, és mindent megtett, hogy megtanulja Madame Hortense szövegét. A rendező és a munkatársak is mind segítségére voltak, és munkája eredményét is igazolja, hogy nemzetközi ismertségre tett szert és elnyerte alakításáért a legjobb női mellékszereplőnek járó Oscar-díjat, valamint Golden Globe-díjra és BAFTA-díjra is jelölték.
Ezután Hollywoodban tevékenykedett, 1965-ben ismét Anthony Quinn-nel az A High Wind in Jamaica című produkcióban, 1966-ban Paul Newman és Julie Andrews oldalán volt látható a Szakadt függönyben. További jelentős filmjei Polański rendezésében A lakó és a Tell Me a RiddleMelvyn Douglasszel (1980). Kedrova a londoni West Enden is debütált, 1976-ban a Gigi című musicalben. A Cseresznyéskert szezona alatt ismerkedett meg második férjével, Richard Howarddal, akivel haláláig együtt maradt.
1983-ban visszatért a Zorba, a görög musicaladaptációjában, ami egy éven át futott a színházban. Kedrova elnyerte érte a legjobb női mellékszereplőnek járó Tony-díjat. Színpadi sikere után még öt filmben játszott, majd nyugdíjba vonult. A színésznő Alzheimer-kórral küzdött, majd szívrendellenesség is felmerült nála. 2000-ben hunyt el Kanadában.