1928-ban David Shayne (John Cusack) idealista fiatal drámaíró New Yorkba költözik barátnőjével, Ellennel (Mary-Louise Parker). Annak érdekében, hogy finanszírozza a Broadwayn színházi darabját pénzt kér a környék maffiózójától Nick Valentitől (Joe Viterelli). Nick Valenti támogatásáért cserébe azt kéri az írótól, hogy barátnője, Olive Neal (Jennifer Tilly), kapjon egy szerepet az előadásban. Shayne ,megnyeri a főszerepre, a Broadway egykori, jobb időket látott sztárját, Helen Sinclairt (Dianne Wiest) és a szintén ismert Warner Purcellt (Jim Broadbent). Valenti megbízza egyik emberét, Cheecht (Chazz Palminteri), hogy legyen a testőre Olivenak. Olive a próbákon tehetségtelen színészek bizonyul és a dialógusok megtanulásával is gondjai akadnak. Cheech is részt vesz a próbákon, és nem nagyon tetszik neki a David írása, aminek hangot is ad, majd kiderül róla, hogy nagyszerű írói vénával rendelkezik, és ötleteket ad Davidnek a színdarab történetét illetően. Shayne Sinclairrel, Olive pedig Warner Purcelllel szűri össze a levet, majd David szakít a élettársával. David titokban tartja, hogy a változtatások a cselekményben Cheechtől erednek, és az új változat mindenkinek jobban tetszik. Cheech már a sajátjának tekinti a darabot, és egy bostoni bemutató után, úgy gondolja, hogy Olive amatőr színészkedése tönkre teszi az egész művét, amiért titokban megöli a lányt. Valenti rájön, hogy Cheech gyilkolta meg a barátnőjét, ezért megöleti a testőrt. David az előadás sikerének ellenére, úgy dönt, hogy felhagy a drámaírással, mert egy maffiózó tehetségesebbnek bizonyult, és újra összejön Ellennel.