A város a régió kulturális és oktatási központja. A bristoli kikötő kezdettől fogva jelentős szerepet játszott a város fejlődésében; a kereskedelmi kikötőt mára kiköltöztették a városközpontból a Bristoli-csatorna partjára Avonmouth és Portbury mellé.
Az utóbbi időben a gazdaság súlypontja a repülőgyártásra tevődött át, és a város központjában levő dokkokat átalakították kulturális központokká. A város híres zene- és filmiparral rendelkezik és Európa Kulturális Fővárosa 2008 választáson döntőbe jutott.[2]
Bristol, amely már Hódító Vilmos korában falakkal körülvett város volt, a XIII. századtól vált híressé posztójáról, üveg- és szappangyártásáról; ezen iparágakhoz járult még a 19. század végén a cukorfinomítás, továbbá mindennemű fém- és agyagipar. Kereskedelme egykor Londoné után következett, később azonban, az 1890-es évekre már több angol város is túlszárnyalta. A kereskedelem előmozdítása céljából az Avont 1804 és 1809 között más mederbe vezették és a hajók így – a legnagyobbakat kivéve – a város alá evezhettek. 1838. május 2-án innen indult el a Great Western hajó, az első gőzös, amely átszelte az Atlanti-óceánt.
