האוניברסיטה נוסדה על ידי לילנד סטנפורד, איש עסקים, מושל קליפורניה ה-8 וטייקון הרכבת, ואשתו ג'יין סטנפורד. היא נקראת על שמו של בנם היחיד, לילנד סטנפורד הבן, שמת ממחלת טיפוס הבטן בגיל 16. לילנד סטנפורד אמר לאשתו, "הילדים של קליפורניה יהיו ילדינו."
כינוי מקובל על מקומיים וחברים בקהילת האוניברסיטה הוא החווה, מכיוון שהאוניברסיטה ממוקמת באתר שבו הייתה חוות הסוסים של לילנד סטנפורד.
האוניברסיטה נוסדה כמוסד המחנך גברים ונשים יחד, אך מספר הנשים שהתקבלו לאוניברסיטה בשנים הראשונות הוגבל. ההגבלה נוצרה מכיוון שג'יין סטנפורד דאגה שבלעדיה רוב הסטודנטים באוניברסיטה יהיו נשים, ובנה לא יזכה להנצחה הולמת.
המוטו הרשמי של האוניברסיטה, שנבחר על ידי בני הזוג סטנפורד, הוא Die Luft der Freiheit weht. פירושו של ציטוט זה של אולריך פון הוטן בגרמנית הוא "רוח החירות נושבת". בזמן שהאוניברסיטה הוקמה הגרמנית החליפה את הלטינית כשפה המרכזית במדע ובפילוסופיה.
קמפוס
אוניברסיטת סטנפורד מחזיקה ב-32 קמ"ר. שטח הקמפוס הוא 33,129 דונם. גבולותיו של הקמפוס הראשי הם אל קמינו ריאל, שדרת סטנפורד, שדרת חוניפרו סרה, ודרך סנד היל, בחלק הצפוני של עמק סנטה קלרה בחצי האי סן פרנסיסקו.
בקיץ 1886, כשהקמפוס תוכנן, סטנפורד הביא את מנהל המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, פרנסיס אמסה ווקר, ואת אדריכל הנוף הידוע פרדריק לו אולמסטד כיועצים. אולמסטד תכנן את הקונספט הכללי של הקמפוס, ודחה אתר על צלע גבעה בשביל אזור מישורי פרקטי. האדריכל, צ'ארלס אלרטון קולידג', פיתח את הקונספט בסגנון של מורו, הנרי הובסון ריצ'רדסון, סגנון הרומנסק הריצ'רדסוני. סגנון זה מאופיין על ידי מבני אבן מרובעים המחוברים בשדרות של קשתות. הקמפוס המקורי עוצב גם בסגנון הספרדי-קולוניאלי המיוחד לקליפורניה, הנקרא Mission Revival ("תחיית המיסיון"). לבניינים עם גגות הרעפים האדומים וקירות אבן החול יש חזות קליפורנית טיפוסית,
רוב הקמפוס המקורי נהרס ברעידת האדמה בסן פרנסיסקו ב-1906, אבל "המרובע הראשי" (חצר מרובעת גדולה המוקפת בניינים מכל צדדיה), בניין הכימיה הישן ואולם אנסינה (הבניין שבו התגוררו ג'ון סטיינבק ואנתוני קנדי בזמן לימודיהם באוניברסיטה) עדיין עומדים על תלם. אחרי רעידת אדמה נוספת ב-1989 האוניברסיטה החלה בתוכנית לשפץ בניינים ישנים לשימושים חדשים.
תמונה פנורמית של ה"מרובע הראשי" (לצפייה הזיזו עם העכבר את פס הגלילה בתחתית התמונה)
מוסדות
אוניברסיטת סטנפורד מנוהלת על ידי חבר נאמנים בצירוף לנשיא האוניברסיטה, ראשי ארגונים שונים, סנט הסגל ודיקנים של פקולטות שונות. בנוסף לאוניברסיטה, חבר הנאמנים משגיח גם על פארק המחקר סטנפורד (אנ'), מרכז הקניות של סטנפורד (אנ'), מרכז קאנטור לאמנות חזותית (אנ'), המרכז הרפואי של אוניברסיטת סטנפורד (אנ') וחלקת שטח גדולה ולא מפותחת.
ספריות האוניברסיטה (אנ') מחזיקות יחדיו יותר מכ-8 מיליון ספרים מודפסים להשאלה, 260,000 ספרים נדירים ו-1.5 מיליון כותרים של ספרים אלקטרוניים. הספרייה הראשית בקמפוס היא ספריית גרין (אנ'). ספרים בנושאי מזרח אסיה מרוכזים בספריית לאטרופ (אנ'), שאליה הועברו לאחר שמבנה הספרייה הקודמת מאייר נהרס ב-2015 לאחר שנפגע ברעשי אדמה. ספריות חשובות נוספות כוללות את ספריית ליין לרפואה, ספריית ג'קסון לעסקים, ספריית פלקונר לביולוגיה וספריית קוברלי לחינוך. קיימות מעל 24 ספריות בקמפוס.
קהילה
אוניברסיטת סטנפורד קיבלה מראשית ימיה גברים ונשים. בין 1899 לבין 1933 האוניברסיטה הגבילה את מספר הנשים וקבעה שהיחס בין הגברים והנשים יהיה 3:1. בשנות ה-60 המאוחרות היחס היה 2:1. נכון ל-2005, היחס בין הגברים והנשים שווה יחסית בין הסטודנטים לתואר הראשון, אך היחס ללימודי תואר שני הוא 2:1.
מגורים
כ-98% מהסטודנטים לתואר ראשון בסטנפורד מתגוררים בקמפוס ב-78 בתים שונים[7]. המעונות ממוקמים במרחק הליכה של כ-10 דקות מהקמפוס וכל בנייני האוניברסיטה[7]. חלק מהמעונות נותנים עדיפות לתלמידי שנה מסוימת, וחלק פתוחים לכל הסטודנטים.
ארגון
נשיאים
נשיא
שנות כהונה
דייוויד סטאר ג'ורדן
1891-1913
ג'ון קספר ברנר
1915–1913
ריי ליימן ווילבור
1943–1916
דונלד ברטראנד טרסידר
1948–1943
וולאס סטרלינג
1968–1949
קנת' סנבורן פיצר
1970–1968
ריצ'רד וול ליימן
1980–1970
דונלד קנדי
1992–1980
גרהרד קספר
2000–1992
ג'ון ל. הנסי
2000-2016
מארק טסייר לאבין
2016-2023
ריצ'רד סאלר
היום-2023
פרובוסטים
משרת הפרובוסט נוצרה ב-1952, בתקופת כהונתו של וולאס סטרלינג. הפרובוסט נחשב בעיני רבים כיורש הנשיא, משום שמתוך חמישה נשיאים שכיהנו אחרי סטרלינג, ארבעה היו פרובוסטים.
המוניטין של סטנפורד נבנה בעזרת תוכניותיה במדע, הנדסה ועסקים. בוגרי סטנפורד ייסדו את החברות היולט פקארד, סיסקו מערכות, VMware, גוגל, spaceX, Yahoo! וסאן מיקרוסיסטמס (פירוש ה-SUN בשמה של החברה הוא Stanford University Network). כמו כן, האוניברסיטה הייתה אחת מ-4 האוניברסיטאות שהשתתפו במיזם ה-ARPANet, קודמו של האינטרנט.
אמנויות
באוניברסיטה קיימים מרכזים אמנותיים שונים, ובהם מרכז קנטור לאמנות חזותית. במרכז, שנוסד ב-1891 על ידי לילנד וג'יין סטנפורד, קיים האוסף הגדול ביותר של עבודותיו של רודן מחוץ לפריז. כמו כן, באוניברסיטה קיימות מספר קבוצות א-קפלה, ריקוד, וכתיבה יוצרת.
ספורט
קבוצות הספורט של סטנפורד, המכונות בשם סטנפורד קרדינל, מתחרות בדוויז'ן I-A ב-NCAA, ריצה, כדורמים, התעמלות, כדורעף, שחייה והוקי שדה. עד 1930 לקבוצות הספורט של סטנפורד לא היה שם. בשנה זו התקבל השם "האינדיאנים", שבוטל ב-1972 לאחר תלונות מצד סטודנטים ילידים אמריקאים, ושונה לשם הנוכחי. קרדינל, ולאחר מכן קרדינל ולבן, היו צבעיה הרשמיים של האוניברסיטה מאז המאה ה-19. יריבתה המסורתית של האוניברסיטה היא אוניברסיטת קליפורניה בברקלי השכנה.
המשחק החשוב ביותר בין האוניברסיטאות היריבות הוא ה"ביג גיים" (המשחק הגדול), שבו קבוצות הפוטבול שלהן מתחרות על הגרזן של סטנפורד, גרזן המשמש כגביע.