טורניר המוקדמות כולו התנהל בשיטת בית-חוץ, ללא שימוש בחוק שערי חוץ. 17 נבחרות נרשמו לטורניר, ממנו נעדרו מספר נבחרות בולטות כגון איטליה, הולנד, אנגליה וגרמניה המערבית. על מנת להדיח נבחרת אחת ולהגיע ל-16 נבחרות שיתמודדו בשלב שמינית הגמר, נבחרו צ'כוסלובקיה ואירלנד להתמודד ביניהן בסיבוב מוקדם. אמנם, מספר משחקי שמינית גמר כבר שוחקו עוד בטרם שוחק הסיבוב המוקדם, כך שהמשחק הראשון אי פעם במסגרת מוקדמות אליפות אירופה התקיים ב-28 בספטמבר1958, ובו אירחה ברית המועצות את הונגריה וגברה עליה 3-1. טורניר המוקדמות הסתיים לאחר שלב רבע הגמר, וארבע הנבחרות שצלחו את השלב העפילו לטורניר הגמר. מתוך הארבע, נבחרה צרפת לארח את הטורניר.
^"European Cup Committee – Meeting of May 28th, 1960, Francfort". Bulletin officiel de l'UEFA. Union of European Football Associations (15). בנובמבר 1960. In connection with the withdrawal of Spain (v. USSR) the Committee decided to apply Article 7 of the Regulations, namely, to qualify Russia for the Final Tournament.{{cite journal}}: (עזרה)