אורי גבריאל נולד במעברת מגדיאל (כיום שכונה בהוד השרון) לברטה (לשעבר פהימה[1]) וגבריאל שעלו מעיראק. אביו עלה ב-1951 ואילו אמו מעט לפני כן, בעלייה הבלתי לגאלית[1]. כשהיה גבריאל בן חמש, עברה המשפחה ליפו, ובגיל 12 עקרה מיפו לשכונת תל גיבורים בחולון וממנה לשכונת פרדס כץ שבבני ברק. מגיל 17 שיחק גבריאל בתיאטרון שכונתי שהקים יוסי אלפי[2]. גבריאל עדיין מתגורר בשכונה זו[3].
המעברים התכופים מעיר לעיר לא היו קלים לגבריאל והוא נשאר כיתה ולבסוף שובץ בכיתת טעוני טיפוח בבית הספר היסודי ומשם לבית ספר תיכון מקצועי, בו למד חַרַטוּת. מבית ספר זה נפלט גבריאל לאחר שנה וחצי ועבד בעבודות מזדמנות.
על תפקידו ב"גם אנו שופטים" אמר:
”העלילה של הפרק ... "טרנזיסטור"... דמתה לסיפור חיי. גם כשאני ביקשתי להתנתק מהחבורה של הפושטקים בשכונה והתחלתי ללמוד גרפיקה בטכניקום וציור אצל מורה פרטית, הם עשו הכל למשוך אותי בחזרה לחבורה.”[3]
בשנת 1981 הופיע עם משה איבגי בהצגה לשניים בשם "ביער ביער", בפסטיבל עכו לתיאטרון אחר[5]. בהצגה זו מגלמים השניים עצירים החשודים ברצח המקיימים דיאלוג ביניהם, וחושפים את עברם בשכונת מצוקה ואת חוסר יכולתם להשתלב בחברה.
בשנת 2005 שיחק בהצגה "נתניה" מאת שמואל הספרי[3].
ב-1975 הופיע בתפקיד ראשי בפרק בשם "טרנזיסטור" בסדרה "גם אנו שופטים". הפרק שודר בשידורים חוזרים רבים. בפרק גבריאל גילם נער משכונת מצוקה המנסה להתנתק מהסביבה העבריינית שמסביבו וללמוד חשמלאות בבית ספר תיכון מקצועי. לפרויקט הגמר שלו הוא בונה מקלט טרנזיסטור. הצלחתו בלימודים מעוררת את קנאת חבריו העבריינים והם שוברים את מקלט הרדיו. לאחר שחבריו הכשילו אותו בלימודיו הוא אורב להם עם מוט ברזל, פוצע אותם קשות ונעצר על ידי המשטרה.
בשנים 2007–2014 גילם את דמותו של יגאל "הנאצי" מזרחי, האנטגוניסט הראשי בסדרת הפשע הטלוויזיונית המצליחה "הבורר", לצד חברו השחקן משה איבגי. על הופעתו קיבל שבחים ביקורתיים רבים[11].
ב-2019 גילם את אבא של יניב בסדרת הדרמה ההמשכיתמונא המשודרת בערוץ כאן 11, שביים אורי סיון, כתבה מאיה הפנר ויצרה מירה עווד. הסדרת החלה להיות משודרת ב-7 בינואר 2019. באותה השנה גם שיחק בעונה הראשונה של הסדרה הקומית של כאן 11 "שב"ס" גילם את מורדי, אסיר מבוגר שנתפס כקשוח ומשמש בורר בכלא, אך מדבר בסלנג של בן נוער ומתגלה כבעל גינונים הומוסקסואליים[13].
* בשנים 2019–2021 שיחק בסדרה "מצולמים", פרודיה לתוכנית הדוקו-ריאליטי "מחוברים"[14]
בשנים 2021–2023 את אביו של אלון, שוטר בגמלאות בסדרת הדרמת פשע "השוטרים" שביים רותם שמיר, וכתב יובל יפת, אשר גם יצרו את הסדרה. הסדרה שודרה בערוץ קשת 12 במשך 2 עונות הסדרת החלה להיות משודרת מ-25 בינואר 2021 והסתיימה ב-7 באוגוסט 2023.
ב-2022 שב לגלם את אביו של עמוס דהרי (אביב אלוש) בעונה השלישית של להיות איתה אשר שודרה בקשת 12
ב-2012 שיחק בתפקיד הראשי בסרטו של בני תורתי "הבלדה לאביב הבוכה"[2]. הוא גילם את דמותו של יוסף טאווילה והיה מועמד על תפקידו זה לפרס אופיר לשחקן הטוב ביותר לשנת 2012[19].
ב-1983 השתתף בסרט בשם "חנה ק." שהיה הפקה צרפתית-ישראלית בבימויו של קוסטה גברס[22]. סרט זה היה מועמד לזכייה בפרסי סזאר (פרס האקדמיה הצרפתית לקולנוע, המקבילה הצרפתית לפרס האוסקר האמריקאי).
השתתף במותחן "השגריר" משנת 1984 שהופק על ידי חברת קנון גרופ וצולם בישראל.
בשנים 1991–1993 שיחק בשבעה סרטים אמריקאיים נוספים: "השעה הנוחה ביותר" ו"הטיוח" (שניהם ב-1991), "המגן האנושי" לצד אלברט אילוז ו"מצמוץ העין" (שניהם ב-1992), "אמריקן סיבורג", "חום כלא" ו"טרור לילי" לצד יעקב בנאי (שלושתם ב-1993).
ב-1997 שיחק בסרט אמריקאי בשם "הבריחה" ובסרט ההמשך של "מחץ הדלתא" לצד זאב רווח.