Vassili Choukchine naît dans une famille de paysans. En 1933, son père, Makar Leontievitch Choukchine, est arrêté et fusillé en tant que koulak, lorsque Staline poursuit sa politique de répression en rapport avec la collectivisation obligatoire. Sa mère, Maria Sergueïevna Popov, doit donc s'occuper de la survie de la famille. En 1943, le jeune Choukchine termine sa scolarité à l'école du village et entre dans une école technique automobile à Biïsk. En 1945, après y avoir suivi les cours pendant deux ans et demi, Choukchine abandonne ses études pour travailler dans un kolkhoze.
Un an après, il quitte son village natal et devient ouvrier dans plusieurs usines métallurgiques, successivement dans le combinat Soyouzprommekhanizatsiia, à l'usine de turbines de Kalouga et à l'usine de tracteurs de Vladimir. En 1949, Choukchine s'engage dans la marine. Il est d'abord marin dans la flotte de la Baltique avant de devenir opérateur radio dans la mer Noire. En 1953, il est démobilisé en raison d'un ulcère à l'estomac et retourne dans son village natal. Après avoir passé un examen pour l'obtention du diplôme d'études secondaires, il devient professeur de russe, puis directeur d'une école à Srostki.
En 1954, Choukchine s'inscrit à l'Institut national de la cinématographie (le VGuIK), au cours de réalisation, où il a Mikhaïl Romm et Sergueï Guerassimov comme professeurs, et il obtient son diplôme en 1960. Au cours de ses études au VGuIK, Choukchine apparaît dans le film de fin d'études de 1956 d'Andreï TarkovskiLes Tueurs et obtient son premier grand rôle en 1958 dans Les Deux Fedor, un film de Marlen Khoutsiev. La même année, il publie sa première nouvelle Deux dans la carette dans le magazine Smena. Son premier recueil de contes Les Villageois (Сельские жители) est publié en 1963. Cette même année, il devient directeur du personnel au Gorky Film Studio de Moscou. Il écrit et réalise Il était une fois un gars (Живёт такой парень) dont la première a lieu en 1965. Ce film remporte les plus hautes récompenses au festival pansoviétique de Léningrad et le Lion d'or au XVIeFestival international du film de Venise. Choukchine a été décoré de l'ordre du Drapeau rouge du Travail (1967), et a été nommé Artiste émérite de la RSFSR (1969).
En 1972, il réalise l'un de ses films les plus célèbres À bâtons rompus, une comédie dramatique qui raconte le périple d'un couple de paysans partis passer les vacances à la mer Noire, qui rend hommage à sa terre natale de l'Altaï[4],[5].
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