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Tortues Ninja : Les Chevaliers d'écaille (anglais : Teenage Mutant Ninja Turtles) est une série télévisée d'animation franco-américaine en 193 épisodes de 25 minutes, d'après le comic créé par Kevin Eastman et Peter Laird, et diffusée du 10 décembre 1987 au 26 septembre 1990 en syndication puis du 8 septembre 1990 au 2 novembre 1996 sur le réseau CBS. À partir de la deuxième saison Jack Mendelsohn est responsable éditorial de la série[1].
En France, la série été diffusée à partir du 16 février 1989 dans Cabou Cadin sur Canal+, puis rediffusée à partir de 1990 dans l'émission Amuse 3 sur FR3, en parallèle à partir du 5 décembre 1990[2] dans Éric et toi et moi sur Antenne 2. Diffusion des saisons inédites 3 à 5 du 26 décembre 1992[3] au 15 mai 1993. Puis sur France 2 dans La Planète de Donkey Kong du 10 septembre 1997 au 28 mai 2000. France 3 rediffusera les saisons 1 à 5 de septembre 1996 jusqu'en septembre 2002, et France 2 rediffusera les saisons 6 à 10 jusqu'en 2004. Au Québec, la série a été diffusée à partir du 1er juin 1989 à Super Écran, et en clair à partir du 7 avril 1990 à TQS.
Depuis le 19 mai 2023, la série est partiellement disponible (100 épisodes) en version remasterisée sur la plateforme gratuite entre TV5 Monde et Okoo
Les Tortues Ninja sont quatre petites tortues qui deviennent humanoïdes, à la suite d'un contact avec une étrange substance chimique rose, le mutagène. Splinter, un maître en arts martiaux transformé en rat à la suite d'une mutation similaire, va les accueillir dans les égouts de la ville de New York et leur enseigner le Ninjutsu, l'art des ninjas. Ils vont ensuite faire la rencontre d'une journaliste nommée April O'Neil, qui va les aider à lutter contre la bande de Shredder, un criminel qui se cache derrière un masque de fer.
C'est Splinter qui donne leurs noms aux quatre tortues, d'après les noms de peintres de la Renaissance. On les reconnaît facilement à la couleur de leur masque et de leur bandeau. Chaque tortue maîtrise également une arme qui lui est propre.
De nombreux personnages se succèdent tout au long de la série, certains sont récurrents et d'autres apparaissent plus ponctuellement :
Tortues Ninja : Les Chevaliers d'écaille est la conséquence des quotas de production française imposés à la fin des années 1980. Les saisons 1 à 7 sont coproduites par IDDH, certains scripts seront écrits par Bruno-René Huchez ou des collaborateurs.
Une des caractéristiques des épisodes des Tortues Ninja est l'utilisation de la musique pour suggérer la difficulté du combat. Ainsi, un épisode des Tortues Ninja se compose souvent d'un combat facile avec une musique rapide et entraînante et d'un combat difficile avec une musique lente et menaçante qui suggère un vrai danger.
Le doublage français est réalisé dans les studios H2 Productions et SOFI. La chanson du générique est interprétée par Peter Lorne sur des paroles de Pierre Métais et sur la musique originale américaine composée par Denis Brown.
France 2 diffuse les saisons 1 à 5 du 23 juillet 1990 au 15 mai 1993[4]. La saison 6 et une partie de la saison 7 est diffusée du 10 septembre 1997 au 13 juin 1998 sur France 2. Les saisons restantes, 7 à 10, sont diffusées de manière confidentielle à 6h du matin du 16 janvier 2000 au 28 mai 2000[5] sur France 2. Parallèlement, France 3 rediffuse de 1996 à 2002 les cinq premères saisons uniquement.
Pour une raison inconnue, les épisodes 2 à 5 de la saison 1 et l’épisode 6 de la saison 2 ne sont plus diffusés en France depuis de nombreuses années[réf. souhaitée], bien qu’ils existent en français. Cela produit une importante ellipse narrative puisque les épisodes 1 à 5 constituent le pilote de la série. Les saisons 6 à 10 ne sont plus diffusées en France depuis 2003/2004. Jusqu'alors, elles étaient uniquement diffusées sur France 2 et toujours indépendamment du reste de la série. Depuis, lors de chaque rediffusion de la série sur les chaînes câblées et celles de la TNT, la série s’arrête toujours à la saison 5.
De plus, pour une raison inconnue, la diffusion de la saison 6 débutait toujours par le double épisode "La planète des tortues droïdes", normalement final de la saison 5.
Lors de sa première diffusion au Royaume-Uni, le titre original de la série a été changé en Teenage Mutant Hero Turtles, car l'organisme de censure du gouvernement de Margaret Thatcher considère que le mot « ninja » avait une connotation trop violente pour un programme pour enfants. En conséquence, le mot « ninja » a disparu des dialogues et de la chanson et est remplacé par « fighter » et « hero ». De même, le nunchaku de Michel-Angelo a été supprimé des images (il était interdit à l'époque d'en voir apparaître, même dans des films pour les plus de 18 ans). De manière générale, l'utilisation de toutes les armes a été atténuée. Après plusieurs saisons, le nunchaku finit par disparaître totalement, remplacé par une carapace de tortue en forme de grappin mais finit par réapparaitre dans les épisodes en crossover avec la série de 2012. Dans la série de 2012 où les Tortues Ninja de 1987 apparaissent dans un épisode, Léonardo explique à son alter-ego de la série 3D qu'il n'aime pas ce servir de ses katanas pour faire mal, surement une référence au fait que l'utilisation des armes est restreint dans leur série destinée à un jeune public.
L'utilisation des nunchakus était interdite par la loi, en raison de leur utilisation probable par des gangs rivaux et la facilité avec laquelle ils pouvaient être fabriqués et utilisés dans les écoles. Tandis que l'utilisation de l'épée et du saï n'était pas proscrite. Cette version censurée sera aussi diffusée dans d'autres pays européens, tels que l'Irlande, la Belgique, l'Allemagne, l'Autriche, la Pologne, la Hongrie, la Suède, la Norvège, le Danemark, et la Finlande.
En 2003, ces politiques de censure ayant disparu, aucun changement n'a été effectué dans la nouvelle série Les Tortues Ninja de 2003, et le titre original fut enfin utilisé.
L'idée des soldats robots est d'éviter les effusions de sang quand les Tortues Ninja utilisent leurs armes, pour ainsi éviter toute censure. Splinter et maitre Yoshi ne font qu'un afin d'éviter la scène du meurtre au jeune public. Shredder n'est pas un meurtrier mais un personnage arrogant et cela pour ne pas choquer le jeune public. Baxter Stockman change de couleur de peau par crainte d'insultes discriminatoires.