Il a fait partie de la fédération de L'Olivier et de celle, plus large, de L'Union. Il est le principal héritier de l'ancien Parti social-démocrate italien mais aussi, en grande partie du Parti socialiste italien (dont il a disputé l'héritage du nom avec le Nouveau PSI qui s'est divisé profondément lors de son congrès de 2005 où la majorité voulait s'allier au SDI au sein d'une nouvelle alliance et les anciens dirigeants rester dans la Maison des libertés). À la suite de cette scission, le SDI a décidé de fonder la Rose au poing, une alliance électorale socialiste, laïque, radicale et libérale avec le Parti radical italien en vue des élections de 2006.
Le , le jour qui a suivi la dissolution du PSI lors du XLVIIe congrès qui se tint à l'Auditorium du Palazzo dei Congressi de Rome, naquirent les Socialisti italiani (SI). Leur secrétaire fut dès le début Enrico Boselli et le président Ottaviano Del Turco. Au sein du SI, se regroupèrent la plupart des cadres et des militants de l'ancien PSI sauf ceux qui allaient ensuite former le Nuovo PSI.
En 1996, les SI soutinrent Romano Prodi aux élections, avec le Rinnovamento italiano de Lamberto Dini, dans une coalition de centre-gauche, L'Olivier.
Les SI lancèrent une constituante socialiste en 1997 — pour contraster la création des Démocrates de gauche (DS) de Massimo D'Alema à partir de l'ancien Parti communiste italien. Allié à Ugo Intini et au PSDI de Gianfranco Schietroma et une partie des travaillistes qui n'acceptaient pas de faire partie des DS. Les 7 et , fut convoquée la Constituante socialiste dont les Assises du congrès (8 au ) donnèrent naissance aux SDI.
Lors du IIe congrès, à Gênes en , les SDI adhèrent au projet de Romano Prodi, à l'occasion de l'anniversaire de la Déclaration de Ventotene (), d'unifier le centre-gauche dans la Maison des Réformistes. Cet objectif est confirmé lors du IIIe congrès à Fiuggi (du 2 au ) qui a vu naître la liste unique de L'Olivier pour les élections européennes.
En 2008, les SDI fusionnent avec plusieurs petits groupements de la diaspora socialiste pour donner naissance au Parti socialiste (aucun député en 2008, mais quatre députés européens).
Notes et références
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