Née à l'hôpital de St. John's Wood à Londres, elle est la fille du comédien Bobby Howes (1895–1972) et de l'actrice Patricia Malone (1899–1971). Son grand-père, J.A.E. Malone, était directeur de théâtre à Broadway[4]. Son oncle Pat Malone était acteur. Elle a un grand frère, Peter Howes, professeur de musique. Sa famille déménage à Essendon (Hertfordshire) durant la Seconde Guerre mondiale.
Dans sa carrière, elle a privilégié la scène par rapport au cinéma[4], expliquant : « Le théâtre est une drogue. Le problème, c'est qu'il faut faire des films pour qu'on se souvienne de vous. »[2]. Elle connaît la célébrité d'abord à Londres dans le West End, puis à Broadway à partir de 1958, où elle remplace sa compatriote Julie Andrews dans My Fair Lady.
Son rôle le plus célèbre est celui de Truly Scrumptious (le nom du personnage signifie en français « réellement délicieux » ou « réellement délicieuse ») dans Chitty Chitty Bang Bang, film de Ken Hughes, adapté par Roald Dahl à partir d'un conte pour enfants de Ian Fleming (le créateur de James Bond). Dans une des scènes les plus mémorables (Music Box), elle joue une poupée animée dansant et chantant sur une boîte à musique. Deux modèles de poupées Barbie sont produites à partir du personnage[4].
Vie privée
Sally Ann Howes a été mariée trois fois[2]. Son second mariage, en 1958, est avec Richard Adler (auteur et producteur de comédies musicales). Ils divorcent en 1966, mais elle reste proche de leurs deux fils adoptifs. En 1972, elle épouse Douglas Rae, un agent littéraire, qui meurt quelques mois avant elle[4].
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