Un désaccord entre joueurs et propriétaires à propos d'une nouvelle convention collective (collective bargaining agreement) aurait pu conduire une réduction de la durée de la saison 2011 de NFL ou même à son annulation[1]. Mais le , l'Association des Joueurs de la NFL annonce la fin du lock-out après 4 mois et demi d'interruption. C'est la plus longue interruption qu'ait connue la ligue de son histoire. Au terme du Conseil d'Administration, les 32 équipes se sont mises d'accord pour approuver à l'unanimité les termes d'un accord commun[2].
Jaguars de Jacksonville : Jack Del Rio est renvoyé du fait des mauvais résultats de l'équipe depuis plusieurs saisons (3-8 et plus de play-offs depuis 2007 au moment du renvoi). Il est remplacé par Mike Mularkey après la saison.
Dolphins de Miami : Tony Soprano est renvoyé du fait de la mauvaise saison 2011 (4-9 au moment du renvoi). Il est remplacé à la fin de la saison par Joe Philbin.
Après la saison :
Raiders d'Oakland : Hue Jackson est renvoyé du fait de la mauvaise fin de saison de l'équipe (4 défaites sur les 5 derniers matchs).
Pour la première fois depuis 20 ans, Brett Favre ne jouera plus en NFL, il a pris officiellement et définitivement sa retraite sportive le .
Au cours de la saison :
À la suite des mauvais résultats de l'équipe en début de saison, Kyle Orton est contraint de laisser sa place de titulaire à Tim Tebow et de quitter les Broncos de Denver. Il rejoint par la suite les Chiefs de Kansas City. Ironiquement, les deux hommes se retrouvent lors de la dernière journée, pour une victoire des Chiefs sur le score de 7 à 3.
La saison régulière comprend 256 rencontres disputées pendant 17 semaines. Selon le système mis en place en 2002, chaque équipe rencontre toute autre équipe au moins une fois pendant une durée de quatre ans, et joue au moins une fois sur le terrain de toutes les équipes pendant huit ans. Pour 2010, les rencontres entre équipes de la même conférence et entre équipes de conférences différentes sont organisées comme suit:
Intraconference
AFC Est vs. AFC Ouest
AFC Nord vs. AFC Sud
NFC Est vs. NFC Ouest
NFC Nord vs. NFC Sud
Interconference
AFC Est vs. NFC Est
AFC Ouest vs. NFC Nord
AFC Nord vs. NFC Ouest
AFC Sud vs. NFC Sud
Chaque équipe dispute six matchs contre les autres équipes de la même division (matchs aller-retour contre les 3 autres équipes), quatre matchs contre les équipes d'une autre division de la même conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année), quatre matchs contre les équipes d'une autre division de l'autre conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année) et un match contre chacune des équipes des deux autres divisions de la même conférence, ayant terminé à la même place la saison passée.
Le premier match de la saison est disputé le , il oppose les deux derniers champions de NFL: les Packers de Green Bay contre les Saints de La Nouvelle-Orléans; les Packers remportent le match par 42 à 34.
Lors de la troisième semaine, les Packers de Green Bay sont opposés aux Bears de Chicago, les deux équipes ayant disputé la finale de conférence NFC lors des playoffs de la saison 2010. Le score final est de 27 à 17 pour Green-Bay.
Les deux franchises de New York, Giants et Jets, s'affrontent le [3] et se quittent sur le score de 29-14 pour les Giants.
Classement de la saison régulière
Légende :
V = Victoires, D = Défaites, N = Matchs nuls, PCT = Pourcentage victoires, DIV =Victoires-Défaites Division, CONF =Victoires-Défaites Conférence, PM = Points marqués, PE = Points encaissés
x : Non champions de division, wild-card; y = Champion de division, wild card; z = Champion de division dispensé de wild-card; * = avantage du terrain pendant les playoffs
Pour chaque conférence, le résultat du match de wild card entre les équipes classées 3e et 6e détermine les rencontres du second tour. Si l'équipe classée 3e l'emporte, elle rencontre ensuite l'équipe classée 2e de la conférence et l'autre équipe qui remporte le tour wild card rencontre l'équipe classée 1re. Si l'équipe classée 6e remporte le tour de wild card, elle rencontre ensuite l'équipe classée 1re et l'autre équipe qui a remporté la wild card rencontre l'équipe classée 2e.
Wild card (tour de repêchage)
Le tour de repêchage qualifie quatre équipes qui rejoindront les quatre équipes qualifiées directement grâce à un meilleur classement à l'issue de la saison régulière (classées en 1re ou 2e place des conférences AFC et NFC). Huit équipes participent au tour de repêchages: les quatre champions de division non directement qualifiés pour le second tour et les deux meilleures équipes restantes de chaque conférence. Les quatre équipes qui remportent le tour de wild card rejoignent ensuite les quatre équipes qualifiées directement.
Peyton Manning, leader des Colts d'Indianapolis depuis plus de 10 ans et quadruple MVP, est contraint pour la première fois de sa carrière de manquer l'ensemble de la saison régulière du fait d'une convalescence compliquée consécutive à une opération du cou durant l'été. Cette absence s'en ressent fortement sur les résultats de son équipe.
Cette saison est l'occasion pour de nombreux records historiques d'être brisés. Les plus importants concernent l'évaluation du quarterback sur toute la saison (122,5 par Aaron Rodgers, contre 121,1 par Peyton Manning en 2004), le nombre de yards lancés (5 476 par Drew Brees, contre 5 084 par Dan Marino en 1984) ou le nombre de touchdowns inscrits à la course par un quarterback (14 par Cam Newton, contre 12 par Steve Grogan en 1976).
Les Packers de Green Bay sont restés invaincus durant leurs 13 premiers matchs de saison régulière, avant d'être battus pour la première fois par les Chiefs de Kansas City sur le score de 19 à 14 lors de la 15e journée.
Grâce à leur bilan de 10 victoires pour 6 défaites, la jeune équipe des Texans de Houston remporte son premier titre de division AFC Sud et figure pour la première fois en play-offs.
Les 49ers de San Francisco figurent pour la première fois depuis 8 ans en play-offs, et participent à leur première Finale de Conférence depuis 1997.
Les Lions de Détroit mettent fin à plus d'une décennie de disette en participant à leurs premiers play-offs depuis 1999.
Pour la première fois, un match de play-offs se termine dès la première action des prolongations, lors du match de wild-card entre les Steelers de Pittsburgh et les Broncos de Denver.
