Sir Ralph Woodford of CarlbyEsq., premier baronnet de Carlby[n 1], né au mois de juillet 1734 et mort le , est un homme politique, diplomate et écrivain anglais.
Baptisé le 15 juillet 1734 à Southampton, probablement à la St. Michael's church(en)[n 4], le nouveau-né reçoit le prénom de Ralph Sherer en hommage à sa grand-mère paternelle, Anne Scherer[n 5]. Ses parents sont Matthew Woodford et Mary Brideoak[n 6], ancêtres directs de la princesse de Galles Diana Spencer (1961-1997) et de son fils William, prince de Galles.
Le premier poste connu de Ralph Woodford est secrétaire privé de George Hervey (1721-1775), 2e comte de Bristol, ambassadeur britannique. Il l'accompagne à la cour de Turin vers 1758. Membre du Parlement de Grande-Bretagne[2], Ralph Woodford est nommé, le , secrétaire d'ambassade auprès de la cour d'Espagne, à Madrid[3]. Il reste à ce poste jusqu'au . Le , il est nommé résident britannique auprès des Villes hanséatiques - notamment à Hambourg. Poste qui prend fin le . Le même jour, il devient ministre extraordinaire auprès de la cour de Danemark, et réside à Copenhague. C'est à cette époque que Ralph Woodford décrit le ministre danois Ove Høegh-Guldberg en ces termes : « C'est un érudit, et il a écrit une excellente histoire universelle ; mais il connaît le monde et les affaires de l'État à partir de livres... »[4] Il quitte son poste deux ans plus tard, le . Le , Ralph Woodford est nommé commissaire chargé de travailler, avec le commissaire du roi d'Espagne, sur les questions touchant aux nouveaux accords commerciaux. En 1791, il est nommé par le cabinet de St-James commissaire de la cour d'Angleterre ; il travaille alors avec le commissaire de la cour d'Espagne, monsieur de La Sieras. Tous deux ont pour mission de fixer les dommages qui doivent être accordés au capitaine britannique Meares et à ses associés, pour les pertes que la capture de leurs navires par les Espagnols, à Nootka Sound, leur a fait essuyer[5]. Au début de l'année 1793, les deux commissaires signent la convention entre la Grande-Bretagne et l'Espagne : l'Espagne restitue les bâtiments pris et verse la somme de 210 000 dollars[6]. Ralph Woodford quitte son poste de commissaire auprès de l'Espagne le .
Les nombreuses lettres échangées entre le diplomate et ses interlocuteurs constituent une source importante pour l'étude des relations commerciales entre l'Angleterre et les autres pays européens de la fin du XVIIIe siècle.
Parallèlement à sa carrière politique et suivant une ancienne tradition familiale, Ralph Woodford s'adonne à l'écriture. Il y adjoint le mécénat. Membre de la société des Bas-bleus, il compte parmi ses amis la femme de lettres, réformatrice sociale et féministe anglaise lady Elizabeth Montagu (1718-1800), belle-fille d'Édouard, 1er comte de Sandwich. Il se presse régulièrement dans son salon de la rue Hill, à Londres, où il retrouve entre autres le peintre Joshua Reynolds, l'écrivain et esthète Horace Walpole, le philosophe Edmund Burke, le poète Samuel Johnson et le dramaturge David Garrick. Sir Woodford est également un proche du docteur Edward Jenner (1749-1823), premier médecin à avoir introduit et étudié le vaccin contre la variole. Les deux hommes se lient d'amitié durant leurs années passées à Cheltenham, dans les Cotswolds.
Le , Ralph Woodford est créé baronnet de Carlby, petite paroisse du district de South Kesteven dans le Lincolnshire. Il y possède une maison de campagne. À Londres, il réside au n°22 New Norfolk Street[7], en bordure de Hyde Park. Plus tard, il s'installe au n°42 Upper Seymour Street, près de Portman Square[8], où vivent les Montagu[9]. Cette résidence échoit à son fils Ralph James à son décès.
Mariage et descendance
Durant de longues années, Ralph Woodford, qui n'est pas encore marié, est l'amant[10] de Maria-Sophia Zinck[11] (1739-1807), l'épouse malheureuse et la fille de l'éditeur et imprimeur Georg Christian Grundt. Le [12] à Londres, à l'âge de 44 ans, il épouse une jeune femme originaire des Pays-Bas, lady Gertrude Reesen[13]. Cette dernière est la fille du riche marchand Jean Reesen[14] et de lady Maria van Vliet. La demi-sœur de Gertrude, Christina Cordelia Reesen[15], est la belle-mère de l'écrivain Alphonse de Lamartine (1790-1869). Celui-ci a en effet a épousé sa fille unique, l'artiste peintre et sculptrice française Mary Ann Elisa Birch (1790-1863) - plus connue sous le nom d'Elisa de Lamartine. Les familles Woodford et Lamartine seront toujours étroitement liées.
Sir Ralph-James Woodford, gouverneur de Trinidad, fils de Ralph Woodford. Par Charles Turner.
Ralph Woodford et Gertrude Reesen ont deux enfants : Ralph James et Elizabeth.
Sir Ralph James Woodford (1784-1828), second baronnet de Carlby, capitaine de la marine anglaise puis gouverneur de Trinidad du à sa mort, survenue le . Surnommé affectueusement « le Gouverneur au chapeau de paille », ce réformateur s'était fait le protecteur des esclaves de Port-d'Espagne. Il décède en mer, à bord du navire H.M.S. Duke of York, près des côtes de la Jamaïque[16]. Dans une lettre datée du 17 août 1819 et adressée à son mari, Elisa de Lamartine évoque Ralph James et son père en ces termes : « Le frère de ma mère, le chevalier sir Ralph Woodford, a été chargé d’affaires en Espagne et était très bien connu dans le corps diplomatique dans le temps que le marquis de Cordoue était le ministre en Angleterre. Son fils, qui a hérité de ses talents, est à présent gouverneur de l'île de la Trinité, et très bien connu de lord Bathurst, le ministre ; et s'il était en Angleterre, ce serait certainement à lui que je vous adresserais, car il est comme mon frère[17]. »
Lady Elizabeth Woodford (1779-1843), épouse en premières noces Sir John Hammet (1767-1811), membre du Parlement britannique et banquier à Londres[18]. Il est associé dans l'affaire familiale connue sous le nom de "Banque Sir James Esdaile, Esdaile, Hammet, Esdaile & Hammet". Veuve, elle s'unit à l'industriel et éleveur de chevaux Alfred-Léonard le Gentil, comte de Rosmorduc (1796-1847), issu de la vieille noblesse bretonne. De ces deux unions naissent sept enfants :
John-Atholl Hammet (1802-1887), banquier à Londres[19]. Marié en 1829 à Sybella Daniel.
Frederick-James-Gordon Hammet (décédé à Trinidad en 1734), officier, secrétaire de son oncle Ralph-James Woodford puis planteur à Trinidad - où il possède une cacaoyère. Sans alliance. Père d'un enfant naturel - Mozart-Fernando - à qui il lègue à son décès une partie de ses biens.
Charles-Woodford Hammet (décédé en France en 1867). Copropriétaire, avec son frère Frederick, du domaine de La Reconnaissance[20] à Trinidad. Sans alliance.
Lady Eliza-Gertrude Hammet, épouse de Quintin-Kennedy Jolliffe, capitaine de vaisseau dans la Royal Navy.
Alfred-Ange le Gentil (1819-1881), comte de Rosmorduc, drogman et voyageur. Ami de la baronne Bertha von Suttner, première femme récompensée du prix Nobel de la paix. Époux de la princesse d'origine géorgienne Nino Vakhtangovna Paghava - fille de Vakhtang, prince Paghava et de Bandza, et d'Elisabeth Dziapshipa, princesse Goumasta.
Ernest-Albert le Gentil de Rosmorduc (1821-1894), élève de l'École spéciale militaire de Saint-Cyr, capitaine au corps d'état-major, aide de camp du général Louis Partouneaux[21]. Époux d'Hélène-Marguerite Van der Plaat Van Honswijk[22], d'origine néerlandaise.
Elise (dite « Louise ») le Gentil de Rosmorduc (1822-1879), épouse du comte français et éleveur de chevaux René-Gabriel-Philippe du Plessis de Grenédan.
Décès
Ralph Woodford meurt le , à l'âge de 76 ans, dans sa maison[23] de Cheltenham[24]. Il est inhumé le suivant, dans l'église médiévale de St Mary's de Cheltenham[25].
Son fils Ralph-James Woodford hérite de son titre. Cependant, celui-ci s'éteint à sa mort, survenue prématurément en 1828.
Bibliographie
William Betham, The Baronetage of England : or the History of the English baronets, and such baronets of Scotland, vol. 4, .
↑ « Riche marchand hollandais établi à Londres » d'après les Annales de l'Académie de Mâcon, 1982, page 48. Il semblerait avoir été également pasteur.
↑ Christina-Cordelia a été la maîtresse du prince Guillaume, 1erduc de Clarence et de St-Andrews (1765–1837), qui devint roi sous le nom de Guillaume IV du Royaume-Uni. Il a été dit qu'il était le père biologique de sa fille, Elisa de Lamartine. Supposition évoquée dans l'ouvrage de 1954 The Lamartine Ladies, de Laura-Maria Roberts-Ragg.
↑ Décès mentionné dans la lettre d'Alphonse de Lamartine à sa mère du 16 juillet 1828 : « Nous la cachons à Mme Birch qu'elle tuerait. Ma femme est au désespoir, et moi très affligé. »
↑Correspondance d'Alphonse de Lamartine : 1807-1829, 1816-1819, Christian Croisille
↑ Associé dans la banque "Sir James Esdaile, Esdaile, Hammet, Esdaile, & Hammet, bankers of City of London" de 1799 à sa mort, survenue à l'âge de 43 ans. Source : The Royal Bank of Scotland Group.
↑ Associé, dès 1825, à la Banque "Sir James Esdaile, Esdaile, Hammet, Esdaile, & Hammet, bankers of City of London". Source : The Royal Bank of Scotland Group.
↑Situé dans le village de Lopinot ; ancienne propriété du comte Charles de Lopinot (1738-1819), planteur de sucre à Saint-Domingue.
↑Bulletin des lois de la République Française, Volume 19.
