L'opération Saturne (en russe : Operacija Malyj Saturn) est une opération lancée par l'Armée rouge durant la Seconde Guerre mondiale, de à sur le front de l'Est, qui déboucha sur des batailles au nord du Caucase et dans le bassin du Don.
Le succès de l'opération Uranus, lancée le , permit à l'Armée rouge d'encercler dans Stalingrad 300 000 soldats de la 6e armée allemande et de la IV. Panzerzarmee du général Paulus. Afin de profiter de la situation, l'état-major soviétique lance une série d'offensives durant l'hiver sous le nom de code Saturne.
Décembre 1942 : opération Petit Saturne
La première version de l'opération visait à prendre Rostov pour isoler le groupe d'armées A dans le Caucase. Les Soviétiques avaient constitué à cet effet les première et deuxième armées de la Garde.
Cependant, face à l'échec des premières tentatives de liquidation de la poche de Stalingrad, la deuxième armée de la Garde est envoyée vers la ville le . Les objectifs de Saturne sont réduits et l'opération, renommée Petit Saturne, est lancée le .
Cette seconde version de l'opération consiste en une manœuvre de prise en tenaille des forces de l'Axe, italiennes, allemandes et roumaines, qui défendent le Don moyen, la rivière Krivaïa et la Tchir. Elle a trois objectifs principaux :
Après deux à trois jours de résistance face à un ennemi largement supérieur, les défenseurs cèdent. Les corps de chars soviétiques s'engouffrent dans la brèche "en exploitation" et sèment le chaos sur les arrières de l'Axe, laissant 130 000 soldats italiens encerclés par petits paquets le long du Don et dans une série de villes où ils se sont retranchés[2].
Manstein envoya la VI. Panzerdivision au secours des Italiens. Sur les 130 000 soldats encerclés, seuls 45 000 réussirent à rejoindre les panzers à Tchertkovo le .
Au sud, l'avance de la 28e armée du général Guerassimenko menaçait d'encerclement la 1re armée de panzers.
Le , les blindés du 24e corps de chars parvinrent à Tatsinskaïa, l'aéroport le plus proche de Stalingrad d'où partaient les raids aériens de la Luftwaffe qui ravitaillaient les forces allemandes encerclées à Stalingrad (voir attaque de Tatsinskaïa).
La colonne supposée briser l'encerclement à Stalingrad étant elle-même sous la menace d'un encerclement, Manstein dut reculer jusqu'à Kotelnikovo le , laissant les assiégés à leur propre sort. Des 300 000 soldats encerclés à Stalingrad, 90 000 survécurent initialement et seuls 5 000 rentrèrent en Allemagne.
La portée limitée de l'offensive soviétique permit au général Ewald von Kleist de retirer le groupe d'armées A du Caucase jusqu'à Rostov.
Les armées allemandes, désorganisées, furent obligées de se retirer à travers l'Ukraine du sud. La troisième étape fut pour le front de Voronej de progresser jusqu'au Dniepr et d'encercler la deuxième armée allemande. Les fronts du sud-ouest et du sud avaient pour objectif de capturer Louhansk et d'avancer jusqu'à la mer d'Azov afin d'encercler le groupe d'armées « von Kleist » et le groupe d'armées « Don » de Manstein.
Koursk fut capturée le , Kharkov le , et Rostov le . Un écart fut creusé entre le groupe d'armées A - à présent coincé sur une petite tête de pont à l'opposé de la péninsule de Kertch - et le groupe d'armées « Don ». La première armée de gardes de Kouznetsov menaçait de creuser un autre écart entre le groupe d'armées « Don » et le groupe d'armées Centre de Günther von Kluge en avançant à travers Dniepropetrovsk. De plus, la reddition des assiégés à Stalingrad le libéra les fronts de Konstantin Rokossovsky pour de nouvelles opérations.
Afin de continuer sur le succès de Koursk, les Soviétiques lancèrent une offensive sur l'armée allemande du centre (et plus précisément sur les saillants à Orel) avant de progresser vers Briansk. Toutefois, l'état-major soviétique demanda plus à ses troupes épuisées qu'elles ne pouvaient accomplir. Des problèmes logistiques apparurent lors du déploiement des armées depuis Stalingrad, 650 km à l'ouest, repoussant le début de cette offensive au . Une défense farouche des Allemands ne permit aux Soviétiques que d'obtenir des avancées mineures à l'ouest de Koursk.
Pendant ce temps, afin de garder la position au sud, l'état-major allemand prit la décision d'abandonner le saillant de Rjev, près de Moscou dans le but de libérer des troupes et d'effectuer une riposte dans l'est de l'Ukraine. La contre-offensive de Manstein, débuta le et atteignit Poltava puis Kharkov la troisième semaine de mars. Cette contre-offensive créa un déplacement du front vers Koursk qui déboucha sur la bataille de Koursk en juillet.
Notes et références
↑En janvier 1943 elle prend part à l'Offensive Ostrogojsk-Rossoch où elle perce la défense des alpini du corps expéditionnaire italien.
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