Le développement économique de l'île est retardé par le climat froid et la banquise hivernale ; seule la partie sud se prête à l'agriculture. Les ressources de l'île en bois et charbon ne servent guère qu'au marché local et seuls les produits de la pêche sont exportés. Les gisements de pétrole situés le long de la mer d'Okhotsk dans la partie nord de l'île ne seront exploités qu'à partir de 1925, l'URSS ayant permis aux compagnies japonaises d'y maintenir des concessions[2].