Van Lier était sous-estimé en raison de sa taille modeste (1,85 m) et parce que la défense est toujours dévaluée par rapport au jeu offensif chez les fans. Van Lier ne fut pas recruté par une équipe majeure, mais par l'université Saint Francis de Pennsylvanie, où il devint une star.
De la même façon, en 1969, Van Lier ne fut sélectionné qu'au 3e tour de la draft 1969. Les Chicago Bulls le recrutèrent, mais il fut transféré immédiatement aux Cincinnati Royals, où il devint meilleur passeur de la NBA en 1971.
Surnommé "Stormin' Norman" pour sa ténacité et son agressivité, Van Lier fut l'un des meilleurs joueurs des Bulls des années 1970. Lors de ses dix années de carrière, Van Lier fut nommé à trois reprises dans la NBA All-Defense First Team et à cinq reprises dans la NBA All-Defense Second Team. Il fut également nommé dans la All-NBA Second Team en 1974. Van Lier se retira en janvier 1979 avec des totaux de 8770 points et 5217 passes décisives.
