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Cette marque permet de distinguer ces services des autres services voyageurs qui n'étaient pas liés à l'entreprise nationale. Cette distinction est importante parce que les services « National Rail » ont une structure de billetterie commune et proposent aux voyageurs des billets interchangeables, ce qui n'est pas nécessairement le cas des autres services. En somme, National Rail maintient à l'égard des usagers et clients un minimum d'unité commerciale au réseau éclaté lors de la privatisation.
Sociétés exploitantes
Les trains de voyageurs du réseau National Rail sont assurés par l'une des 23 concessions suivantes attribuées à diverses sociétés privées (dépendant en fait de quelques grands groupes, notamment Arriva, First Group, Go-Ahead, National Express Group, Stagecoach et Virgin Trains) :
Ces entreprises d'exploitation du réseau ferroviaire (en anglais TOC - Train operating companies) sont regroupées au sein d'une association, Rail Delivery Group, qui continue notamment de fournir quelque coordination centralisée, par exemple un horaire national et la planification d'itinéraires. National Rail a conservé le logo à double flèche de British Rail.
Tous les services National Rail utilisent les infrastructures gérées par Network Rail (l'entreprise qui a remplacé Railtrack en liquidation).
Autres services ferroviaires de voyageurs au Royaume-Uni
Les services de British Rail n'ont jamais été présents en Irlande du Nord, dont l'exploitant local, Northern Ireland Railways (ou NIR), ne fait pas partie de National Rail.
Les services récemment entrés en fonction Heathrow Express, géré par l'aéroport de Heathrow, et Eurostar, géré conjointement avec les entreprises nationales française (SNCF) et belge (SNCB), ne font pas partie du réseau de National Rail.