« the water of this river possesses a peculiar whiteness, being about the colour of a cup of tea with the admixture of a tablespoonfull of milk. from the colour of its water we called it Milk river. »
(« l'eau de cette rivière possède une blancheur particulière, à peu près de la couleur d'une tasse de thé mélangée à une cuillerée à soupe de lait. à cause de la couleur ses eaux, nous l'avons appelée rivière Milk. »)
Cette couleur est causée par la farine glaciaire suspendue dans son cours. Ces sédiments extrêmement fins proviennent de l'érosion glaciaire dans les sources de la Milk.
La Milk est l'affluent majeur du Missouri le plus septentrional et représente donc la limite nord du bassin du Mississippi. La petite région drainée par la Milk dans le sud de l'Alberta et dans le sud-ouest de la Saskatchewan est l'une des deux zones du Canada qui s'écoulent vers le golfe du Mexique (la deuxième étant le bassin de la Poplar, dans la Saskatchewan).
Débit
Le débit de la rivière a été mesuré de façon continu depuis 1940 à Nashua dans le comté de Valley (Montana), à proximité de son embouchure. La rivière y draine une surface de 57 795 km2. Son débit moyen y est de 15,5 m3/s. On en déduit que la tranche d'eau écoulée annuellement dans son bassin est de seulement 8 mm, valeur très faible liée à l'aridité de la zone drainée ainsi qu'au détournement d'une partie de ses eaux[1]. La rivière connait un pic de son débit au mois d'avril au moment de la fonte des neiges. Le débit mensuel record est de 592 m3/s mesuré en et le débit instantané record est de 1 282 m3/s mesuré le .
Débit moyen mensuel (en m3/s) Station hydrologique : Nashua (Montana) (données calculées sur la période 1939-2009)