Michel Polak naît au Mexique et perd ses deux parents au retour en Europe, raison pour laquelle sa grand-mère l'envoie étudier dans les plus grandes écoles de Suisse et de France.
Avec un diplôme d’architecture à l’École polytechnique fédérale de Zurich (1903-1907), Michel Polak suit les cours de l'École nationale supérieure des beaux-arts de Paris entre 1907 et 1911. À partir de 1917, il travaille avec Alfred Hoch, un autre architecte suisse. Il s'installe à Bruxelles cinq ans plus tard à l'invitation du promoteur immobilier et financier Lucien Kaisin qui lui commande le complexe d'appartements de luxe du Résidence Palace[4],[5]. Dans ce cas, l’architecte propose une nouvelle manière d’habiter la ville et remet en question le concept de propriété matérielle[6].
Si l’œuvre de l'architecte est représentative des styles de la fin du XIXe siècle et de la première moitié du XXe siècle, elle se distingue par son opulence et son luxe. À travers ses réalisations transparaît l’évolution du métier de l’architecte vers de grands projets urbains et, plus tard, la promotion immobilière où s'illustreront ses fils André et Jean Polak.
Il montre également un intérêt croissant pour l’Orient, l’Art africain et les découvertes en égyptologie[7]. Il maîtrisait de nombreux styles architecturaux et savait également allier à la perfection art déco, classicisme et modernisme. Il contrôlait une grande étendue de connaissances sur les matériaux et pouvait également bien les appliquer dans ses conceptions[5].