Il fait rapidement son retour en Espagne, afin d'occuper le poste de sous-directeur général de l'Économie et du Développement de la pêche au ministère de l'Économie, avant d'être promu, en 1977, secrétaire général du ministère. Il devient l'année suivante secrétaire général pour les Relations avec les Communautés européennes, puis secrétaire général de la seconde vice-présidence du gouvernement en 1980.
En 1984, il est recruté par Banco Santander, dont il est nommé directeur financier et vice-président exécutif en 1986, puis directeur général en 1988. Promu deuxième vice-président en 1994, il devient par la suite troisième vice-président.