Leslie Howard nait à Upper Norwood (à Londres) sous le nom de « Leslie Howard Steiner ». Sa mère, Mme Lilian Steiner née Blumberg, est britannique et son père Ferdinand Steiner est un Juif d’origine hongroise. Lilian Blumberg avait été éduquée dans la religion chrétienne mais elle était partiellement Juive par son grand-père paternel Ludwig Blumberg, un marchand juif originaire de Prusse-Orientale qui s'était mariée à une Anglaise de la haute bourgeoisie(en)[1],[2],[3].
Il fréquente l’Alleyn's School(en) de Londres. Comme beaucoup de personnes ayant un nom à consonance allemande à l’époque de la Première Guerre mondiale, la famille Steiner anglicise son nom en « Stainer » ; néanmoins les documents militaires de Leslie Howard montrent que son nom est officiellement resté « Steiner » lorsqu'il était incorporé.
Il débute comme acteur dans le cinéma muet, apparaissant dans un film en 1914. Mais la Première Guerre mondiale interrompt ce début de carrière. Servant dans la British Army, l'armée de terre britannique, il est démobilisé en 1917 en état de choc (stress post-traumatique). Il lui est conseillé de reprendre le travail d'acteur en guise de thérapie.
En 1917, il obtient un premier rôle et tourne ensuite dans plusieurs films muets britanniques et en produit quelques-uns.
En , il publie un avis dans The London Gazette indiquant qu'il a officiellement changé de nom en abandonnant l’utilisation du nom « Steiner » et qu’il s'appelle désormais simplement « Leslie Howard[4] ».
↑Plusieurs thèses ont été émises pour la justification de cette attaque d’un avion civil : certains ont avancé que les Allemands pensaient avoir abattu l'avion qui transportait Winston Churchill de retour du Maroc après avoir rencontré Eisenhower[7] ; d’autres ont pensé que Leslie Howard lui-même était visé, soit parce qu'il aurait pu être un agent britannique, soit parce qu'il participait à des campagnes anti-nazies et que Goebbels souhaitait personnellement le faire éliminer. Il est également possible que Churchill n'ait pas empêché l'attaque pour ne pas éveiller les soupçons sur le fait que les Britanniques avaient déjà cassé le code des machines de cryptage Enigma.
Ian Colvin (trad. Renée Tesnière), Le Tragique Destin de Leslie Howard, éditions France-Empire, , 251 p. (ASINB000XCAM1W).
(en) Estel Eforgan, Leslie Howard : The Lost Actor [« Leslie Howard : l’Acteur perdu »], Londres, Vallentine Mitchell Publishers, , 269 p. (ISBN978-0-85303-941-9).[1]
(en) Ronald Howard, In Search of My Father : A Portrait of Leslie Howard [« À la recherche de mon père : un portrait de Leslie Howard »], Londres, William Kimber & Co., , 255 p..