Dans l'antiquité, les étangs médocains avaient un déversoir dans l'océan qui est progressivement bouché par les alluvions girondines portées par un courant marin nord-sud, le long du littoral.
Les étangs d'Hourtin et Lacanau sont réunis en un seul lac, de Sainte-Hélène-de-l'Étang à Lège. Quelques villages de pêcheurs s'implantent sur la rive est.
Les travaux de drainage et la création du canal des étangs entre 1859 et 1871 font baisser le niveau des eaux jusqu'à l'état actuel[1]. Sa profondeur maximale est de 7 m[2].
La rive est du lac de Lacanau et les fossés d'écoulement en 1756, Cassini
L'"estang de La Canau" vers 1700, par Claude Masse
Le lac de Lacanau fait partie du site inscrit des Étangs girondins depuis 1967 et son plan d'eau est en site classé depuis 1968[6].
Sur la rive est de l'étang, la réserve biologique dirigée de « Vire Vieille, Vignotte et Batejin », couvrant une superficie de 214 ha, protège les zones humides depuis 2014[7]. La réserve résulte du regroupement de trois propriétés appartenant au Conservatoire du littoral, au département de la Gironde et à l'Etat. La réserve est gérée par l'ONF. Un sentier pédagogique de découverte à travers la forêt humide et le marais a été aménagé sur le site de « La Berle ». Il débouche sur le lac par un observatoire et une table de lecture. Un livret à destination du grand public décrit ce sentier de « La Berle »[8].
Certaines crastes de drainage se jettent dans l'étang par un canal relativement rectiligne, tandis que d'autres donnent naissance à des sortes de deltas abritant une grande richesse écologique et une forte diversité piscicole. Mais ces étendues d’eau sont menacées par l’eutrophisation[9].
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