João de Barros fut diplômé en droit de l'université de Coïmbra. Il se consacra à l'écriture et publia son œuvre essentiellement dans des périodiques. Sa poésie, sensible et inspirée, est encore peu étudiée.
Il fut un enthousiaste du rapprochement luso-brésilien et dirigea, avec João do Rio, la revue Atlântida (1915-1920). Les principaux écrivains de langue portugaise des années 1910 y participèrent. Il fut élu à l'Académie brésilienne de lettres en 1920.
Il consacra ses dernières années à l'adaptation de textes classiques pour le public de jeunes lecteurs. Il publia une version en prose des Lusiades, ainsi que de l’Odyssée.
