Johann Peter Weißmüller (en hongrois : Fehérmolnár, János Péter) naît en 1904 à Freidorf(en) (en hongrois : Szabadfalu), village germanophone du Banathongrois. Les habitants de ce village austro-hongrois (devenu roumain en 1918 et formant aujourd'hui un quartier de la ville de Timișoara) sont d'origine alsacienne[2]. Johann Peter est le fils de Peter Weißmüller et d'Elisabeth Kersch qui émigrent aux États-Unis en , quand l'enfant a sept mois.
Le père, Peter, devient mineur à Windber, en Pennsylvanie. C'est là que, le , naît son plus jeune fils Peter Jr. qui est donc américain de naissance, alors que le reste de la famille (qui déménage à Chicago où le père est embauché dans une fabrique de bière) devient apatride lors de dislocation de l'Autriche-Hongrie en 1918[3].
À l'âge de neuf ans, Johnny Weissmüller contracte la poliomyélite[N 1]. Son médecin lui suggère de pratiquer la natation pour lutter contre la maladie, sport dans lequel il ne tarde pas à exceller[4].
Johnny Weissmuller en 1924.
Afin de pouvoir participer aux Jeux olympiques de Paris 1924, Johnny Weissmüller, parce que les apatrides ne peuvent concourir aux Jeux, se fait passer pour son frère cadet Peter. Après ses succès olympiques, la nationalité américaine lui est reconnue et il reprend sa propre identité[5],[6].
Carrière sportive
Arrivée du 100 mètres nage libre aux JO de 1924 (Weissmuller ligne 4, son second ligne 5).
Il est le premier homme à passer au-dessous de la minute au 100 mètres nage libre, le , avec un temps de 58 s 6. Une des particularités de Johnny Weissmuller est de nager le crawl avec la tête hors de l'eau, technique utilisée dans le water-polo.
Au total, Johnny Weissmuller remporte cinquante-deux titres de champion des États-Unis et établit vingt-huit records du monde[11]. La longévité de certains de ses records témoigne à long terme de ses dispositions athlétiques exceptionnelles. Il demeure le seul quintuple médaillé d'or de natation jusqu'en 1972[3], année où Mark Spitz s'illustre aux Jeux olympiques en remportant sept médailles d'or et autant de records du monde[12],[13].
Le record du monde établi en 1927 par Johnny Weissmuller, sur le 100 yards nage libre, subsiste durant dix-sept ans, celui du 100 m nage libre, qu'il abaisse à 57 s 4 le 17 février 1924, n'est battu qu'en 1934. Une légende soutient qu'il n'aurait jamais perdu la moindre course au cours de sa carrière amateur[8].
En 1929, Johnny Weissmuller signe un contrat avec une société de marque de sous-vêtements masculins, la BVD (Bradley, Voorhees & Day) qui l'emploie comme mannequin et représentant. Johnny voyage dans le pays entier et se produit dans des spectacles de natation, distribuant des publicités pour une marque de maillot de bains, signant des autographes et participant à des programmes de radio. La même année, il fait sa première apparition dans le film Glorifying the American Girl : il y apparaît en Adonis, ne portant qu'une feuille de vigne en guise de vêtement.
En 1932, il est choisi pour incarner Tarzan, le célèbre héros créé par Edgar Rice Burroughs. Sixième Tarzan[18] et le premier parlant à l'écran[19], « Son impressionnante musculature et ses talents de nageur (de nombreuses séquences subaquatiques illustrent certains Tarzan) l'ont rendu très populaire[20], les cinq premiers films produits par la MGM, comptant parmi les plus réussis du genre. Pour la suite, c'est sous contrat avec la RKO qu'il continue à être le « seigneur de la jungle ». » Il tient le rôle dans douze films et demeure, pour en avoir créé tous les stéréotypes (cri — ce dernier sera la plupart du temps utilisé ou imité dans les adaptations ultérieures —, langage), le Tarzan le plus célèbre de l'histoire du cinéma.
En 1948, Johnny Weissmuller n'a plus l'âge ni le physique du personnage (il a alors 44 ans et sa prise de poids est importante) ; Lex Barker de quinze ans son cadet lui succède. Weissmuller tente alors de poursuivre sa carrière, sans toutefois parvenir à changer de registre, devenant le héros d'une autre saga cinématographique, Jungle Jim. Sur une période de six ans et dans seize films (auxquels s'ajoute une série télévisée), il est le personnage, jusqu'à ce que (là encore), arrivé à la « limite d'âge physique », il ne puisse plus incarner l'aventurier.
Johnny Weissmuller a cinquante et un ans lorsque s'achève sa carrière cinématographique[10] (il ne fera plus que deux brèves apparitions au cinéma, et ce durant les années 1970).
L'après-Tarzan
Malgré deux millions de dollars de gains estimés pour ses films[10], Johnny Weissmuller accumule dettes et procès à cause de ses cinq mariages, et se retrouve vite ruiné par les nombreuses pensions alimentaires de ses ex-épouses. Devenu représentant pour une marque de piscine[18] et sa santé s'étant fortement dégradée au fil des années, il finit sa vie interné dans un asile psychiatrique, où, paraît-il, il faisait retentir le cri de Tarzan[21]. Johnny Weissmüller est mort d'un œdème pulmonaire, à l'âge de 79 ans[20].
Weissmüller s'est marié cinq fois : avec la chanteuse Bobbe Arnst (de 1931 à 1933), l'actrice Lupe Vélez (de 1933 à 1938), Beryl Scott (de 1939 à 1948), Allene Gates (de 1948 à 1962) et Maria Baumann (de 1963 à sa mort en 1984).
Avec sa troisième femme, Beryl, il a trois enfants : Johnny Weissmuller, Jr.(en) (1940-2006), Wendy Anne Weissmuller (1942), et Heidi Elizabeth Weissmuller (1944-1962).
Il semble que ce cri caractéristique lancé par Johnny Weissmüller dans Tarzan, provienne en réalité de l'enregistrement audio d'un yodel autrichien, monté à l'envers et en accéléré[10].
David Wallechinsky, dans son livre Complete Book of the Olympics, raconte qu'en 1958 Johnny Weissmüller, participant à un tournoi de golf à Cuba, fut pris avec ses compagnons en otage par des combattants castristes : plein de sang-froid, il parvint à radoucir leurs ravisseurs en lançant le « cri de Tarzan ». Les combattants, parfaits connaisseurs de la culture américaine, lui lancèrent alors : « Tarzan! Welcome to Cuba! » (« Tarzan ! Bienvenue à Cuba ! »). Non seulement Weissmüller et ses compagnons ne furent pas kidnappés, mais ils furent escortés par les castristes.
Jean Violette dans Les Aventures de Tarzan à New York (1er doublage)
Notes et références
Notes
↑Des années 1880 jusqu'à la seconde moitié du XXe siècle, la poliomyélite a sévi dans le monde entier sur un mode épidémique et a handicapé ou tué plusieurs millions de personnes.
↑Borovszky, Samuel és Sziklay, János : (hu) « Magyarország vármegyéi és városai » in Magyarország monografiája, a magyar korona országai történetének, földrajzi, képzőművészeti, néprajzi, hadügyi és természeti viszonyainak, közművelődési és közgazdasági állapotának encziklopédiája, Országos Monográfia Társaság, Budapest 1896–1914 → [1].
↑ a et bJean Tulard, Dictionnaire du cinéma - Acteurs, producteurs, scénaristes, techniciens, Éditions Robert Laffont, Collection Bouquins, 1985, page 954.
↑Jean Tulard : « Il devint fou et fit, dit-on, retentir l'asile où il était interné du fameux cri de Tarzan. Il mourut dans la gêne, après avoir été représentant d'un fabricant de piscines. »Dictionnaire du cinéma : Les Acteurs, Robert Lafont collection Bouquins, 2001.
Bibliographie
Jean Tulard, Dictionnaire du cinéma - Acteurs, producteurs, scénaristes, techniciens, Éditions Robert Laffont, coll. « Collection Bouquins », , 1128 p.
(en) Johnny Weissmuller Jr., Tarzan My Father, Toronto, ECW Press,
Johnny Weissmuller, L'art de nager le crawl, Seguier éditions, , 176 p. (ISBN2840499371)
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