Henson commence à développer des marionnettes au lycée. Il crée l'émission télévisée comique au format court Sam and Friends(en) (1955-1961) sur WRC-TV(en), alors qu'il est étudiant en première année à l'université du Maryland, en collaboration avec sa camarade de classe Jane Nebel. Ils co-fondent ensemble Muppets, Inc., aujourd'hui appelée The Jim Henson Company, en 1958, et se marient moins d'un an plus tard, en 1959. Henson est diplômé de l'université du Maryland avec un diplôme en économie domestique.
En 1969, Henson rejoint le programme télévisé éducatif pour enfants Sesame Street (diffusé depuis 1969) où il aide à développer les personnages de Muppets pour la série. Lui et son équipe créative apparaissent également dans la première saison de l'émission Saturday Night Live (diffusée depuis 1975). Il produit la série télévisée Le Muppet Show (1976-1981) au cours de cette période. Il révolutionne la façon dont les marionnettes sont manipulées et présentées dans les médias vidéo, et devient célèbre pour ses personnages, en particulier Kermit la grenouille, Rowlf le chien(en), et les personnages de Sesame Street. Au cours des dernières années de sa vie, il fonde la Jim Henson Foundation(en) et la Jim Henson's Creature Shop. Il remporte deux fois l'Emmy Award pour son implication dans Monstres et Merveilles (1987-1988) et The Jim Henson Hour(en) (1989).
Henson meurt à New York à 53 ans d'une pneumonie bactérienne. Au moment de sa mort, il est en négociations pour vendre son entreprise à la Walt Disney Company, et les discussions échouent après sa mort. Il reçoit à titre posthume une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1991, et est nommé Disney Legend en 2011.
Jim Henson commence à travailler en 1954 pour la station WTOP-TV (devenue WUSA-TV) durant ses études à la Northwestern High School et y crée une émission du samedi matin pour enfants intitulée The Junior Morning Show[4],[5]. Il s'inscrit à l'Université du Maryland et devient major de promotion dans la section « Studio d'art », espérant devenir un artiste de publicité[4]. Une classe de marionnettes du département d'arts appliqués lui offre la possibilité de suivre des cours sur le textile et la confection au lycée d'économie domestique[4]. Il obtiendra un baccalauréat ès sciences avec spécialisation en économie domestique en 1960[4]. En 1955, alors étudiant de première année, il conçoit l'émission Sam and Friends(en) pour la chaîne, un spectacle de marionnettes de 5 minutes en noir et blanc dont les personnages seront les précurseurs des Muppets avec principalement un prototype de Kermit la grenouille[6],[5]. Jim en profite pour expérimenter des techniques qui allaient modifier la façon dont les marionnettes seraient employées à la télévision, en utilisant notamment le cadre défini par la caméra pour permettre au marionnettiste de travailler hors-champ[réf. nécessaire]. Jim Henson et son émission restent sur la chaîne WRC de 1954 à 1961[7].
Les années 1960
Le succès de Sam and Friends est dû à une série d'apparitions des personnages en tant qu'invités dans des talk shows et émissions de variétés (encore aujourd'hui, les Muppets sont invités régulièrement dans des émissions comme The Tonight Show et Hollywood Squares. Parmi les apparitions particulièrement mémorables, celles de Kermit et de Miss Piggy à l'émission 60 Minutes et du Cookie Monster à Martha Stewart Living. Henson lui-même a été l'invité de plusieurs émissions, notamment du Ed Sullivan Show). L'accroissement de la notoriété des personnages de Henson les a menés à faire également de la publicité, principalement pour Wilkins Coffee, au cours des années 1960.
Le fait de mettre en scène des poupées a permis à Henson d'aller plus loin qu'il n'aurait été possible avec des acteurs humains, en particulier dans la violence à leur encontre. Un bon exemple est un spot publicitaire réalisé au début des années 1960. L'un des personnages est placé devant un canon vu de profil, un autre est placé derrière le canon du côté de la mèche. Le second personnage demande au premier « Comment trouves-tu le goût des cafés ...? ». L'autre lui répond en grognant : « Jamais entendu parler ! » Son vis-à-vis allume la mèche et tire sur son malheureux compagnon qui disparaît du champ... Puis le « meurtrier » tourne le canon vers la caméra et demande au spectateur : « Et vous ? Comment trouvez-vous le café ...? »
En 1963, Henson et sa femme Jane, également marionnettiste, déménagent à New York, où ils fondent 'Muppets, Inc. Henson conçoit Rowlf the Dog(en), un chien-pianiste anthropomorphique. C'est le premier Muppet à faire des apparitions régulières dans une émission de télévision, The Jimmy Dean Show. C'est à cette époque que le vieil ami de Henson, Frank Oz, rejoint la nouvelle société.
En 1968, Joan Ganz Cooney et l'équipe de Children's Television Workshop commencent à travailler sur Sesame Street (adaptée quelques années plus tard en France sous le titre 1, rue Sésame), un programme visionnaire destiné à la jeunesse pour une télévision publique. Une partie de l'émission est consacrée à des marionnettes colorées et joyeuses vivant dans la rue susnommée. On y retrouve GroverGrover, Ernest et Bart (Ernie and Bert en anglais), Macaron (Cookie Monster), Toccata (Big Bird) et Mordicus (Oscar the Grouch(en)). Kermit participe aussi comme journaliste reporter de télévision ; une collerette est ajoutée autour de son cou pour en faire clairement une grenouille. Au début, les scènes mettant en scène les marionnettes sont séparées des scènes réelles, mais après un test public réalisé à Philadelphie, l'émission est remaniée et les marionnettes sont intégrées aux personnages réels, donnant une plus grande importance au travail de Henson.
Les années 1970
Jim Henson, qui a constitué une équipe de manipulateurs chevronnés à la tête desquels on trouve Frank Oz, Jerry Nelson, Richard Hunt, Dave Goelz et Steve Whitmire, développe également des programmes pour un public plus mature avec une série de sketches dans le Saturday Night Live, dont l'action se situe principalement dans le monde de Gorch. Onze sketches sont diffusés entre octobre 1975 et janvier 1976, et quatre autres en mars, avril, mai et septembre. Mais les auteurs du Saturday Night Live peinent à élaborer des scénarios intéressants pour les personnages.
Après deux projets inaboutis (un spectacle à Broadway et une série télévisée), Henson trouve un appui en la personne du producteur britannique Lew Grade. Il s'installe à Londres avec toute son équipe pour créer l'émission qui lui assurera la célébrité : Le Muppet Show. Conçue comme un spectacle de vaudeville présentée par Kermit, elle met en scène une galerie de personnages mémorables dont Miss Piggy, le grand Gonzo (Gonzo the Great) et l'ours Fozzie (Fozzie Bear). L'émission, dont le premier épisode est diffusé le sur ITV, fait sensation au Royaume-Uni avant d'être reprise dans le monde entier.
Le cinéma
Le Muppet Show s'arrête en 1981 après cinq saisons, mais ses personnages continuent d'apparaître au cinéma dans une série de longs-métrages étrennée en 1979 par Les Muppets, le film (The Muppet Movie). Une chanson de ce film musical, The Rainbow Connection, interprétée par Kermit, est nommée à l'Oscar de la meilleure chanson originale1980. Les personnages du Muppet Show font aussi des apparitions dans plusieurs téléfilms ainsi que dans des émissions spéciales (voir Le Muppet Show#Suites).
Henson réalise également deux autres longs-métrages dans un style visuel complètement différent de celui du Muppet Show : un film de fantasy devenu culte, Dark Crystal, coréalisé avec Frank Oz et sorti en 1982 et Labyrinthe, sorti en 1986 et coproduit par George Lucas. Le design des marionnettes y est fondé sur le travail du dessinateur Brian Froud. La même année, Jim et sa femme Jane divorcent.
Jim Henson meurt d'une pneumonie bactérienne à l'âge de 53 ans le . La chaîne PBS a diffusé une cérémonie funèbre à son intention au cours de laquelle plusieurs millions de téléspectateurs, ainsi que des dizaines de célébrités, ont pu saluer sa vie et son œuvre.
Héritage
Ses sociétés ont continué de fonctionner après sa mort. Son ex-femme Jane Henson, elle aussi marionnettiste, a créé, en 1993, une association Jim Henson Legacy pour préserver les travaux de son ex-mari. Son fils Brian et sa fille Lisa codirigent actuellement la Jim Henson Company ; son autre fille Cheryl est devenue la présidente de la Fondation. Steve Whitmire, un vétéran de l'équipe du Muppet Show, a pour sa part repris les deux personnages principaux manipulés par Jim Henson lui-même : Kermit la grenouille et Ernest.
Le , les droits des Muppets (à l'exception des personnages de Rue Sésame, propriété de Sesame Workshop) et ceux de Tibère et la Maison bleue sont rachetés par la Walt Disney Company.
La Jim Henson Company possède encore les droits sur le Creature Shop, ainsi que sur le reste de ses films et séries télés parmi lesquelles Fraggle Rock, Farscape, Dark Crystal, et Labyrinthe.
1984 : Les Muppets à Manhattan de Frank Oz : Kermit la grenouille, Rowlf le chien, Dr Teeth and the Electric Mayhem, Chef suédois, Ernie, The Muppet Newsman et Waldorf
1983 : Big Bird in China et Don't Eat the Pictures : Ernie
1985 : Little Muppet Monsters : Kermit / Dr. Teeth
1986 : The Muppets: A Celebration of 30 Years : Kermit the Frog / Rowlf the Dog / Dr. Teeth / Waldorf / The Swedish Chef / Link Hogthrob / Ernie / Harry the Hipster / The Newsman
1986 : The Christmas Toy : Jack-in-the-Box / Kermit the Frog
1987 : A Muppet Family Christmas : Kermit the Frog / Rowlf the Dog / Dr. Teeth / Waldorf / Swedish Chef / The Newsman / Ernie / Guy Smiley / Baby Kermit / Baby Rowlf
1989 : Sesame Street... 20 Years & Still Counting : Ernie / Kermit the Frog
1989 : The Jim Henson Hour : lui-même / Kermit / Rowlf
1990 : The Earth Day Special (coréalisation) sur ABC : Kermit the Frog
1990 : The Muppets at Walt Disney World : Kermit the Frog / Rowlf the Dog / Dr. Teeth / Waldorf / Link Hogthrob / The Swedish Chef
Grammy Award 1978 : Le Muppet Show nommé pour le meilleur album de musique pour enfants
Hommages
Le film Les Tortues Ninja 2 lui est dédié[9], les effets spéciaux ayant été réalisés par The Jim Henson's Creature Shop.
Le , l'université du Maryland, où il avait suivi ses études, lui rend hommage en lui consacrant une cérémonie au cours de laquelle fut révélée une statue grandeur nature le représentant en pleine conversation avec une de ses créations préférées : Kermit la grenouille. Cette statue peut être vue devant le syndicat étudiant Adele Stamp Student Union dans le campus de College Park[10].
Tom Smith lui rend hommage dans la chanson A Boy and His Frog, qui gagna le Pegasus Award de la meilleure chanson « filk » en 1991.
Le , Google lui dédie un Doodle[11] en l'honneur de son 75e anniversaire.
(en) Christopher Finch, Charles S. Finch et Jim Henson, Jim Henson : The Works. The Art, the Magic, the Imagination. David McKay, 1993, 251 p. , (ISBN0679412034).
.jpg)
