Elle est la deuxième d'une fratrie de quatre enfants[1]. Elle est diagnostiquée d'un diabète type 1 lorsqu'elle a treize ans. Son père meurt de la maladie d'Alzheimer[2].
Elle fait ses débuts à Broadway dans le rôle de Marlene Dietrich dans Piaf(en), en 1981. La pièce est ensuite reprise à Hollywood en tant que série de télévision, avec Jean Smart dans le même rôle. Cette incursion sur le petit écran lui permet de décrocher le rôle principal dans le sitcomFemmes d'affaires et Dames de cœur (Designing Women), en 1986[2].
En 2000, elle gagne son premier prix Emmy à la meilleure actrice invitée pour son rôle de Lorna Lenley dans Frasier. En 2001, elle est nommée à deux reprises aux Emmys pour ses rôles dans Washington Police (The District) et Frasier. Ce dernier rôle lui vaut une deuxième statuette[2]. Elle est distinguée par le même prix une troisième fois en 2008, pour son travail dans Samantha qui ? (Samantha Who?).
En , elle se marie avec l'acteur Richard Gilliland (1950-2021). Son premier fils, Connor Douglas Gilliland, naît en . Le couple adopte un deuxième enfant, Forrest Gilliland en 2009[1].
