Son nom vient des lacs Hulun, situés sur son territoire, et Buir, chevauchant la frontière entre son territoire et celui de l'aïmag de Dornod, en Mongolie.
Hulunbuir recouvre un territoire de 263 953 km2. La ville-préfecture exerce donc sa juridiction sur une superficie plus vaste que 26 des 33 provinces de Chine, 42 des 50 États des États-Unis, voire les trois-quarts des pays du monde. Les zones urbaines n'en occupent toutefois qu'une toute petite partie, et la densité de population moyenne est faible (moins de 10 habitants/km²). Plusieurs autres subdivisions chinoises de niveau préfectoral sont plus grandes et certaines sont également des villes-préfectures, comme Nagchu (450 537 km2) et Ngari (345 000 km2) dans la région autonome du Tibet.
Histoire
Originellement, Hulunbuir fait partie de la Mandchourie et la partie est de la région est connue sous le nom de Barga. Entre 1912 et 1949, pendant la période de la République de Chine, Hulunbuir est partagée entre les provinces de Xing'an et de Heilongjiang.
Pendant la Révolution culturelle, certaines parties de Mongolie-Intérieure ayant fait partie de la Mandchourie historique sont brièvement restituées à leurs provinces d'origine ; Hulunbuir fait ainsi partie du Heilongjiang entre 1969 et 1979[3].
Hulunbuir est administrée comme ligue jusqu'au , date à laquelle elle devient une ville-préfecture.
La ville-préfecture comporte d'importantes steppes, verte plus tôt que dans d'autres régions mongoles en raison de son altitude plus basse. On peut y croiser un plus grand nombre de vaches. La transnationale suisseNestlé, y a une usine de produits laitiers transformés à Ergun.