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Gordon Macdonald est né à Boston dans le Massachusetts le 15 octobre 1911 de l'union de John Austin Macdonald et de Grace Macdonald. Son père livrait des bouteilles de vin aux hôtels de Boston mais la Prohibition débutant en 1920 mit un terme à ses activités. Il mourut en 1922.
A la suite de cette tragédie, Grace Macdonald partit vivre en Californie avec Gordon et sa sœur Janet.
Mac est diplômé de la Garfield High School de Los Angeles en 1928 et poursuit ses études à l'Université de Californie où il obtient son bachelor en 1933 et son master en 1934 en géologie. Avec Earl Irving, autre élève diplômé en géologie en 1934, il rédige un mémoire intitulé "The Genesis of Certain Banded Gneisses and Trachtitoidal Diorites in the San Rafael and Verdugo Hills, Los Angeles County, California".
L'année suivante, en 1934, il rédige sa thèse de fin de maîtrise: "Sediments of Santa Monica Bay, California". Enfin, il intègre l'Université de Californie à Berkeley à la fin de cette même année.
C'est dans cette université qu'il rencontre Ruth Carol Binkley, avec qui il se mariera en 1938. En cette même année, il reçoit son Ph.D à la suite de sa thèse ayant pour titre : « Geology of the Western Sierra Nevada Between Kings and San Joaquin Rivers, California ».
Mac et Ruth auront au total quatre enfants prénommés John, Duncan, James et Bill.
Gordon Macdonald rejoint durant l'été 1939Harold T. Stearns qui cartographie les ressources en eaux souterraines sur certaines des îles du territoire d'Hawaï.
Au cours de sa vie, il écrira plusieurs documents à propos d'événements géologiques se produisant à Hawaï ou en Californie. Notamment, il décrit les éruptions du Mauna Loa ayant éclaté en 1940 et 1942. Il rédige également avec Francis Shepard de Scripps et Doak Cox, une étude au sujet du tsunami des Îles Aléoutiennes qui frappa Hawaï au matin du .
Il rendit son dernier soupir le 20 juin 1978 à 66 ans sur l'île d'Oahu.
Publications majeures
Harold Thornton Stearns et Gordon Andrew Macdonald, Geology and ground-water resources of the island of Hawaii, vol. 9, United States Geological Survey, coll. « Bulletin », , p. 245
G. A. Macdonald, F.P. Shepard et D.C. Cox, « The tsunami of April 1, 1946 », Scripps Inst. Oceanogr. Bull., Univ. Calif., vol. 5, no 6, , p. 391–528
Macdonald, G. A., « Composition and origin of Hawaiian lavas », Geological Society of America Memoirs, vol. 116, , p. 477–522 (DOI10.1130/MEM116-p477)
Gordon A. Macdonald, Agatin Townsend Abbott et Frank L. Peterson, Volcanoes in the Sea: The Geology of Hawaii, 2, , 517 p. (ISBN978-0-8248-0832-7, lire en ligne) Note : scope broader than Hawaii.
Babb, Kauahikaua et Tilling, « The story of the Hawaiian Volcano Observatory -- A remarkable first 100 years of tracking eruptions and earthquakes », General Information Product, , i–63 (ISSN2332-354X, DOI10.3133/gip135)
Alfors JT, Stinson MC, Matthews RA, Pabst A (1965). « Seven new barium minerals from eastern Fresno County, California », American Mineralogist, vol. 50, , p. 314–340
