La station porte le nom de la gare de l'Est sous laquelle elle est construite. Son nom complet est d'ailleurs Gare de l'Est - Verdun, du nom de l'avenue de Verdun toute proche.
La station de la ligne 4 fut rénovée en style « Motte » en 1977, avec carreaux orange très clair aux tympans, faisant suite à l'un des trois prototypes de station de ce type de 1974 (Pont-Neuf).
De à , la gare de l'Est ainsi que sa station de métro ont subi une grande rénovation grâce aux plans « Gares en mouvement » et « Un métro + beau »[1], afin d'accueillir dans une gare plus belle et plus moderne le TGV Est.
Sur les quais des lignes 5 et 7, le carrelage orange et la peinture bleue ont laissé place au carrelage blanc traditionnel. Les lampes ont également été remplacées, et le dernier modèle de sièges « smiley » a été installé. Enfin, la typographie « Parisine » a remplacé la typographie « Motte », symbolisant ainsi la fin des travaux sur les quais. La nouvelle signalétique aux normes a été installée partout dans la station.
Seuls de légers changements sont intervenus sur les quais de la ligne 4, mis à part le remplacement du carrelage orange « Motte » aux extrémités des quais et le passage d'une couche de peinture sur le carrelage abîmé de la voûte pour masquer les infiltrations.
En 2019, 22 443 106 voyageurs sont entrés à cette station ce qui la place à la cinquième position des stations de métro pour sa fréquentation[2].
En 2020, avec la crise du Covid-19, 11 715 190 voyageurs sont entrés dans cette station ce qui la place à la cinquième position des stations de métro pour sa fréquentation[3].
En 2021, la fréquentation remonte progressivement, avec 15 538 471 voyageurs qui sont entrés dans cette station ce qui la place à la cinquième position des stations de métro pour sa fréquentation[4].
Les voies des lignes 5 et 7 constituent un ensemble à trois quais et quatre voies : deux quais latéraux et un quai central commun aux lignes 5 (direction Bobigny - Pablo Picasso) et 7 (direction La Courneuve - 8 Mai 1945) entre les deuxième et troisième voies.
La station de la ligne 4 possède une configuration standard à deux quais encadrant deux voies mais présente une particularité : sa voûte est interrompue dans sa partie centrale, du fait de la présence au-dessus de la station des deux autres lignes. Celles-ci passent en effet sur un « pont » perpendiculaire à la ligne 4, ce qui donne un « plafond » plat.
Comme son nom l'indique, la station est en liaison avec la gare ferroviaire de Paris-Est. Les plans de la ligne 7 du métro indiquent également une correspondance avec la ligne E du RER à la gare de Magenta[5], bien qu'il faille emprunter la voie publique pour la rejoindre. Cette correspondance à distance n'apparaît pas sur les plans des lignes 4 et 5, une correspondance directe avec la ligne E du RER pouvant être effectuée à Gare du Nord.