Les fuchsias sont un genre de plantes de la famille des Onagracées, originaires d'Amérique latine et de Nouvelle-Zélande. Ce sont des arbrisseaux, plus rarement des petits arbres ou des arbustes, qui ne supportent pas, pour la plupart, les gelées ou les températures négatives (certaines espèces comme Fuchsia magellanica sont rustiques). Il en existe une centaine d'espèces. De nombreuses variétés sont cultivées comme plantes d'ornement pour leurs fleurs pendantes très décoratives souvent bicolores, alliant sépales rouges et pétales pourpres à blancs.
La plupart des fuchsias sont des plantes ligneuses (arbrisseaux ou arbustes) de 20 cm à 4 m de haut, mais une espèce fait exception en prenant la forme d'un arbre de 12 à 15 m de haut : il s'agit de Fuchsia excorticata(en), originaire de Nouvelle-Zélande.
Les fuchsias ont des feuilles opposées ou verticillées par 3 ou 5, longues de 1 à 25 cm, entières au limbe lancéolé et généralement à bord serré (parfois entier). Elles peuvent être caduques ou persistantes selon les espèces.
Les fleurs très décoratives, pendantes, tubulaires, se terminant en forme de cloche ou de coupe, apparaissent réunies en de nombreuses grappes en été, en automne et jusqu'aux gelées. Certaines fleurissent toute l'année sous les tropiques. Elles ont quatre sépales longs, effilés, et quatre pétales plus courts et plus larges.
Chez beaucoup d'espèces, les sépales sont rouge brillant et les pétales, pourpres, couleur qui attire les oiseaux-mouches qui les pollinisent, mais les coloris peuvent varier du blanc au rouge sombre et à l'orange. Quelques-unes présentent des tons jaunâtres.
Les fruits sont de petites baies (5 à 25 mm de long) de couleur vert-rougeâtre sombre à rouge. Elles contiennent de nombreuses petites graines et sont légèrement sucrées voire insipides mais toutes sont comestibles et peuvent être utilisées pour faire des confitures ou de la pâtisserie.
C'est le missionnairefranciscain français Charles Plumier, botaniste et explorateur pour le compte du roi Louis XIV, qui le premier a décrit et récolté ce végétal sur l'ile d'Hispaniola à la fin du XVIIe siècle. Il nomme cette plante fuchsia en hommage au botaniste allemand Leonhart Fuchs.
Classification
Le genre Fuchsia a été décrit en 1753, 50 ans après sa découverte, par le naturaliste suédois Carl von Linné (1707-1778). L'espèce type est celle découverte par Plumier, dont Linné reprend le nom pour décrire l'espèce Fuchsia triphylla L.[3].
Le genre est subdivisé en 11 sections qui regroupent les 125 espèces (compte tenu des espèces nouvelles depuis 2020). Les sections les plus peuplées sont d'abord la Section Fuchsia avec 65 espèces et la section Hemsleyella avec 15 espèces, tandis que d'autres n'en comportent que quelques-unes[6].
Les fuchsias sont des plantes très cultivées dans les jardins d'ornement, bien qu'elles ne soient pas rustiques en régions tempérées et qu'elles doivent être généralement cultivées en serre. En général elles ne résistent pas au-dessous de 7 °C. L'espèce la plus résistante au froid est Fuchsia magellanica qui peut être cultivée en extérieur dans les régions de climat doux. La plante s'est même acclimatée en Irlande et dans le sud-ouest de la Grande-Bretagne.
Les variétés les plus cultivées sont des hybrides, dont il existe des milliers de cultivars, propagés par boutures. Ils sont sélectionnés pour l'aspect original du port général, du feuillage ou de la floraison, de même que pour leur résistance accrue au gel ou au soleil.
« Mme Loiseau avait beau avoir à sa fenêtre des fuchsias, qui prenaient la mauvaise habitude de laisser leurs branches courir toujours partout tête baissée, et dont les fleurs n'avaient rien de plus pressé, quand elles étaient assez grandes, que d'aller rafraîchir leurs joues violettes et congestionnées contre la sombre façade de l'église, les fuchsias ne devenaient pas sacrés pour cela pour moi. »[13] (Marcel Proust, Du côté de chez Swann, 1913)