Frédéric-Auguste de Schleswig-Holstein fut peut-être le prince danois de sa génération le plus Danois de la Maison royale du Danemark. Sa famille descendait de la première branche de la Maison d'Oldenbourg, celle-ci comptait parmi ses ancêtres toutes les dynasties royales scandinaves du Moyen Âge. La mère de Frédéric-Auguste de Schleswig-Holstein, Louise-Sophie de Danneskiold-Samsøe, appartenait à une ancienne famille danoise. Sa grand-mère paternelle, la princesse royale du Danemark, Louise Augusta de Danemark, était la fille officielle de Christian VII. Son grand-père paternel, le duc Frédéric-Christian II de Schleswig-Holstein-Sonderbourg-Augustenbourg, comptait parmi ses aïeuls deux dames de la haute noblesse danoise : Frédérique Louise Danneskjold-Samsøe et Sophie von Ahlefeldt, comtesse Reventlow. À cette époque de la montée du nationalisme allemand, la famille de Frédéric-Auguste de Schleswig-Holstein fonda de grands espoirs car cette ascendance et les opinions libérales qu'il professait seraient considérées d'une façon favorable par les partisans au moment où la succession devra être résolue. La famille de Frédéric-Auguste de Schleswig-Holstein le prépara donc à succéder à Frédéric VII.
Ce fut Christian de Schleswig-Holstein-Sonderbourg-Glücksbourg (Christian IX) et son épouse Louise de Hesse-Cassel, soutenus par le Royaume-Uni, qui succédèrent à Frédéric VII le 15 novembre 1863. Leur fille Alexandra épousa la même année le prince de Galles.
Le 19 novembre1863, Frédéric-Auguste devint duc de Schleswig-Holstein sous le nom de Frédéric VIII de Schleswig-Holstein.