Sous le pseudonyme de Florence Bates, elle commence une carrière au cinéma sur le tard, participant à un premier film en 1937 (un petit rôle non crédité), à 49 ans. Elle est ensuite choisie par Alfred Hitchcock pour le rôle de Mme Edythe Van Hopper (l'un de ses plus connus) dans Rebecca, son deuxième film, sorti en 1940. En tout, elle apparaît dans soixante-cinq films américains, le dernier en 1953.
