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Issu d’une famille d’experts en arts martiaux, Donnie Yen en a lui-même pratiqué dès son plus jeune âge. Sa mère commence à lui apprendre l’art du tai-chi alors qu’il n’a que 4 ans et, au fil des années, il s’essaie à divers arts martiaux, comme le taekwondo. Invité à poursuivre son apprentissage à Pékin à l’âge de 18 ans, il y fait la connaissance de son mentor, le chorégraphe de combats Yuen Woo-ping, qui l’initie au cinéma de Hong Kong.
En 1984, alors qu’il n’a que 21 ans, il décroche son premier rôle au cinéma dans Drunken Tai-Chi de Yuen Woo-ping, puis s’impose grâce à son interprétation du général Lan dans Il était une fois en Chine 2 : la secte du lotus blanc de Tsui Hark. Il fait ses débuts de réalisateur avec Legend of Wolf, ce qui lui ouvre de nouvelles perspectives. En 2000, Donnie Yen tourne son premier film américain, en incarnant le personnage immortel de Jin Ke dans Highlander: Endgame (2001). On l’a également vu dans Shanghai Kid 2 (Shanghai Knights) (2002) aux côtés de Jackie Chan.
Donnie Yen a joué dans Blade 2 (2002) dont il a également réglé les scènes de combats. Il a partagé l’affiche de Hero (Ying Xiong) (2002) de Zhang Yimou.
Le retrait de Jet Li du monde du cinéma martial à partir de 2006 permet enfin à Donnie Yen d'exploser à Hong Kong. Il devient en effet la star numéro un des films d'arts martiaux enchaînant succès sur succès notamment en collaborant avec Wilson Yip (SPL : Sha po lang, Flashpoint, Dragon Tiger Gate).
C'est surtout en 2008 que la carrière de Donnie Yen va être à son apogée. En effet il interprète Ip Man, le célèbre maître de Wing Chun, dans un film de Wilson Yip. Le film est aujourd'hui considéré comme l'un des meilleurs films d'arts martiaux[1]. Un second opus, Ip Man 2, a vu le jour en 2010, suivi par un troisième opus, Ip Man 3, en 2015 et un quatrième en 2019.
En mars 2023, Donnie Yen devient membre de la Conférence Consultative Politique du Peuple Chinois en tant que représentant du secteur "Littérature et arts". Il a déclaré qu'il était un patriote chinois et a demandé que ses rôles au cinéma à Hollywood représentent positivement les Chinois[2].
Le 6 mars 2023, une pétition en ligne appelant à l'annulation de l'invitation de Donnie Yen à présenter un prix à la 95e cérémonie des Oscars a recueilli plus de 100 000 signatures[3]. La pétition à l'initiative d'un groupe de gens à Hong-Kong fait suite à la déclaration de Donnie Yen qui a affirmé que les manifestations de Hong Kong de 2019-2020 n'étaient pas des manifestations, mais des "émeutes"[4].
Vie privée
Il s'est marié en 2003 à Toronto à Cecilia Cissy Wang. Il a trois enfants : Jasmine née en 2004, et deux fils : James né en 2007 et Man-Cheuk Yen né d'une union précédente.
