Fondée par le pape Sixte V le 27 mai 1586 sous le nom de Congrégation des réguliers et confirmée dans sa constitution Immensa aeterni Dei, elle a été fondue dans la « Sacrée Congrégation pour les évêques et autres prélats » en 1601. En 1908, le pape Pie X lui rend son autonomie sous le nom de « congrégation des réguliers ».
Le pape Paul VI dans sa réforme de la curie en 1967, lui donne le nom de « Congrégation pour les Religieux et les Instituts séculiers » et élargit ses compétences. Elle prend son nom actuel en 1988, lorsque le pape Jean-Paul II redéfinit les attributions de la Curie par la constitution apostoliquePastor Bonus.
Elle s'occupe de tout ce qui regarde les instituts de vie consacrée (ordres et congrégations religieuses, masculines et féminines, Instituts séculiers) et les sociétés de vie apostolique, leur gouvernement, discipline, études, biens, droits et privilèges.
En 2020, le cardinal João Braz de Aviz, préfet de la Congrégation pour les instituts de vie consacrée et les sociétés de vie apostolique, indique qu'il existe bien des prêtres abusant de religieuses mais « il commence à apparaître des cas d’abus sexuels entre sœurs ». Il mentionne aussi des religieuses obligées de se prostituer pour survivre[2].
Prélats membres : P. Enrique Figaredo Alvargonzalez, P. Bruno Marin, P. Bruno Cadoré, P. Mauro Jöhri, P. Enrique Sánchez González, Fr. Emili Turú Rofes, Sac. Jacob Nampudakam
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